人魚は嗤う

第11話 禁域へ

　鬼の形相とはこういうものだろうか。こんなに怒った女の子を生まれて初めて見る。ふだんからイジワルで苦手だが、まなじりがとがり、歯を食いしばるふうは、怖いを通りこして醜悪なほどだ。

「ちょっと近所の人に祭りの日のようすを聞いてまわるだけだよ。芦原さんに任せてはいるけど、待ってられないし」

「じゃあ、そんな荷物、必要ないよね？」

「熱中症対策さ。水分補給しないと」

　すると、梨花は急に大声をあげた。

「嘘つき！」

　たしかに嘘だが、だからといって嘘つき呼ばわりされるすじあいはない。妹の身を心配して何が悪いというのか。正直に話しても協力してくれないから、こっちは自力でなんとかしようとしてるだけなのに。

　無視して立ちあがった。歩きだそうとすると、梨花は怒りの形相のまま聖王の手をつかむ。

「とのうちに行くんでしょ？　そんなことしたら、あんたも殺されるだけだから！　てか、へたすると、うちからおわびにニエ出すハメになるんだよ？　そしたら、女のあたしが選ばれるじゃん。あたし、まだ死にたくないんだけど！」

　聖王は思わずふりかえる。まじまじと梨花の顔を見るが、冗談をいってるふうじゃない。真剣そのものだ。青ざめ、こわばり、何かを恐れている。聖王は気がついた。梨花は怒っているんじゃない。恐怖しているのだと。

「……ニエって？」

　返事はない。

「ニエって、なんのことだよ？　まさか、生贄？　杏樹は生贄にされたのか？」

「……」

　神社にお供えされていた腐った魚が脳裏をよぎる。続いて、魚をうばいあって食っていた不気味な集団の姿が。祭りの日には、もっと大きな供えものがさしだされるんじゃないか？　年に一人？　まさか、それが人間なのか？

（祭りの日にいなくなった杏樹……ほんとに、そうなのか？　だとしたら、叔父さん叔母さんも承知で？　この一家……どころか、この町全体でグルになって……）

　梨花の手をふりきり、聖王はかけだした。夏輝から人魚を目撃したことが梨花に知られたのだ。だから聖王がトンネルのむこうへ行こうとしていると、梨花は考えた。ならば、逆に聖王の考えは正しいと立証された。やはり、禁域だ。あのむこうには何かがある。

（どうか、杏樹。まだ生きててくれ。ニエだなんて、そんなことにはなってないでくれ）

　夢中で走っていると、途中で背後から音が聞こえだした。かえりみれば、梨花が自転車を猛スピードでこいでくる。こっちが全力で走っても、さすがに途中で追いつかれた。ひきとめられるかと思ったが、梨花は自転車のカゴに入れていたものを乱暴に押しつけてくる。一冊の本とミックスナッツの大袋だ。

「もう、勝手にしなよ。うちに迷惑かかることだけはやめて」

「……ありがとう」

「捕まっても絶対、うちの名前出さないでよ？」

「わかった」

　口をへの字にしたまま梨花はひきかえしていく。だが、日持ちするナッツはありがたいし、それに、本のタイトルを見て、さらに感謝した。山陰地方の伝承の古い本。図書館のハンコが押してある。探しても見つからないはずだ。梨花が隠し持っていたのだ。これが杏樹の借りてきた本。きっとヒントが記されている。

　急いでデイパックに押しこみ、さきを急いだ。日中の暑い盛りだ。田んぼにも人影がない。人目のない今のうちに、とにかくトンネルのむこうへ行かなければ。

　神社の裏からやってきたあの奇怪な集団を思えば、きっと境内も禁域につながっている。だが、あっちは獣道が途中でとぎれていたし、山道で歩きにくい。舗装された道路なら、少なくとも迷う心配はない。だから、トンネルの道を選択する。神社の石段の前を通りすぎ、そのまま、まっすぐ歩いていった。さっき、梨花が自転車を貸してくれていたら、もっと楽だったのだが。さすがに、それは図々しいお願いか。それに、梨花の自転車には住所や名前が書かれていた。もしも、聖王が禁域で問題を起こしたときに、その住所を見られれば、叔父たちに迷惑がかかる。あるいはその叔父たちにだまされて、杏樹は生贄にされたかもしれないのに、今さら迷惑も何もあるかと、ふと思い、聖王は笑った。とはいえ、あの梨花が協力してくれたのだ。すてゼリフくらいは聞いてやらないと。

　遠くに見えたトンネルも、歩けばほんの二、三百メートルだ。ものの数分でたどりつく。それにしてもすごい迫力だ。今どき、岩をけずった手掘りのトンネルである。明治か大正ごろにできたのだろうか？　天然の岩山をそのまま、くりぬいた感じ。外観は岩そのもので、なかには照明一つない。昼でも薄暗いが、夜ならほんとに足元もおぼつかないだろう。

（ここをぬけたら禁域か）

　そう思うと、なおさら、重圧がのしかかってくる。

　このさきにほんとに人魚はいるのか？　なぜ禁域なのか。地元民ですら近づかないのには、それなりのわけがあるはず。

　一歩なかへ入ると、薄暗いだけじゃない。妙な湿気があった。岩肌をつたって水がしたたりおちてくる。水滴が路面にあたり、かすかな音をたてていた。急に寒くなる。入ってはいけない場所へ行く。その緊張のせいだろうか？