くたびれマチコさんはガチャを引いて楽になりたい

第３２話 〈枯葉〉はよく働いてくれてます

私の隙を突いて襲撃してきた男は、どんどん私との距離を詰めてくる。

男が大降りに構えているのは木で作られた棍棒だ。

ただその無骨さとは裏腹に、棍棒はパステルカラーで色付けされており、

奇妙な可愛らしさがそこには混在していた。

そうしてその棍棒が私の脳天に向かって降り降ろされる。

すると、振り下ろされたと同時に、棍棒が虹色がかった軌跡を描きながらブレて、

本体を起点にして、これまた虹色に光る棍棒の分身が左右に現れた。

そして、合計三本の棍棒が私に迫ってきた──のだが、

それに対して私は綺麗だなぁという呑気な感想を抱いた。

あの分身も恐らく実体を持っている攻撃なのだろうが、

"非常にゆっくりと"迫ってくる棍棒が三本に並んだ所で、物の数ではない。

しかも、事前に私は奇襲されていると笠羽ちゃんから報告も受けている。

なら、こんな攻撃防げない筈がない。

私は充分に余裕も持って、ベルトから〈スクワダ〉と取り出して、

刃を展開し、三つの棍棒全てを同時に弾いた。

そして、弾かれて体勢が崩れ、男が隙だらけとなったので、

私は両足で男の腹を蹴り上げる。

「ぐおお！」

牽制の意味合いで繰り出した蹴り上げだったが、

襲われた恐怖もあってか、想定していたよりも力が入ってしまい、

蹴られた男は勢いよく吹っ飛んで、公園に植えてある木にぶつかった。

一瞬、やってしまったかと青ざめたが、

幸か不幸か、男は先程の攻撃ではそれ程ダメージを追わなかったようで、

少し痛そうにはしていたが、素早く立ち上がり体制を立て直していた。

……やはり、力加減が難しい。

こういう事を防ぐために実践訓練もするべきだったが、

それに付き合ってくれそうな笠羽ちゃんは、私のルートマップを作るのに忙しかった。

だから、仕方ない部分ではあるのだけど……。

「いてて……ちっ、くそが。女のくせにやりやがる……！」

男は悪態をつきながらゆらりと立ち上がって、

棍棒を構えつつ、こちらの様子を伺っている。

不意打ちが完全に防がれた上に、手痛いカウンターを食らった事で、

警戒しているのだろう。

……怒りに任せて行動しないのは、ちゃんと考えている証拠だ。

第一イベントでも不意打ちという作戦を取ってきた辺り、

〈枯葉〉にされた人は操られていても、単純な攻撃しか出来ないわけではなく、

相手に合わせた行動を取ろうと考えて、戦いに挑んでいる。

操り人形にされてしまっているというのに、

れっきとした一人の戦士として戦えるなんて……本当に厄介だ。

何せ相手は殺す気で掛かってくるのに、

こっちはなるべく相手を傷つけてはいけないのだから。

勿論、これは私が定めた勝手な縛りではあるが、

人殺しなんて絶対にしたくないし、ましてや相手は自分の意思で戦っていないのだ。

そんな相手に傷を負わせるのは、なるべくなら避けたいのが人情だろう。

「ふぅうう……」

私は深く息を吐いて、精神を研ぎ澄ませる。

大丈夫、やれるはずだ。

あの突撃のスピードから鑑みて、相手のステータスはそれ程高くない筈。

戦闘技術も拙い。構えからして素人だ。

碌に経験を積んでいないのが見てわかる。

それに対して、私には身に覚えのない"経験"がある。

この日の為にその"経験"を自分に馴染ませてきた。

だから、心配なんてないし、私には"相棒"もついてくれている。

あの子が私の背中を守ってくれる限り、私は負けない。

改めて、襲撃者を見据える。

襲撃者として現れた人物は高そうなスーツを着た高齢の男性だった。

きっと、仕事帰りにこうして駆り出されてしまったのだろう。

その彼は未だ攻めあぐねている。

なら、相手の考えが纏まるよりも早く、

今度はこちらから仕掛けた方が良い。

自分の仕事は終わらせていたのに、理不尽な残業を押し付けられる──

そんな生活は早く終わらせてあげよう。

私は剣を下段に構えて、地につけた足にぐっと力を込める。

そして、込めた力を一気に開放し、足をバネのように弾かせ、

私は一つの弾丸となり、襲撃者に突撃した。

「は!?」

猛スピードで男の目の前まで辿り着いた私は、

男が持っている棍棒を〈スクワダ〉で切り上げる。

棍棒に激しい衝撃が加えられた事で、握られていた棍棒は男の手から離れて、

カランカランと音を鳴らして、地べたへと転がった。

男は起こった現象に頭が追い付いておらず、唖然となっている。

よし、チャンスだ。

私は男のがら空きとなった腹に膝蹴りを入れた。

「ガハッ!?」

その痛みで男が背中を丸めた所で、

私は男の首を掴み、地面へと倒れこませる。

それから首元まで剣を近づけ、刃が当たるギリギリで静止させた。

これでこの人はもう動けない。

あっけないくらいに上手くいった。

はぁ、良かった。これでこの人をこれ以上傷つけないで済む。

そう私は安堵したが、男はまだ戦意を失っていないようで、

私を憎々しげに睨んできた。

「ち、ちくしょう……！　てめぇ、よくも……！」

「……もう勝負はつきました。諦めてお家に帰って下さい。

　貴方には貴女の帰りを待ってくれる人がいるんじゃないですか？」

この年齢の男性なら世帯を持っていても可笑しくはない。

私はそう思って無駄な事かもしれないが、家族のために止めるようにと説得を試みようとした。

しかし、男は何が可笑しいのか私の言葉を聞いて、狂ったように笑い出した。

「ひ、ひひひ。俺を待ってくれる人だと……？　

　ひはひひ…………いない。いないなぁ。そんな奴はぁ。

　いたかもしれねぇが、俺は目についたもの全部殺してきたからなぁ。

　いたとしても多分殺しちゃってるなぁ。ひひひひひ」

「……え？」

「あぁそういやぁ、家を出る前に知らない女とガキがいたなぁ。

　目障りだったしそいつらも殺しちまったなぁ。

　も、もしかしてそいつらがそうだったのかなぁ!?　ひひはははは!!」

私は絶句してしまった。

まさか、〈枯葉〉になると、

その人にとってどんなに大事な存在でも、忘れさせられるの？

この人は書き換えられた人格のままに、

自分の大切な人達を……殺したの？

「そ……んな……」

「あぁ、なんだぁ？　泣きそうなツラしやがって？

　何かムカつくなぁ。でも──こりゃチャンスだよなぁ!?」

「──っ!?」

動揺していた私は男に〈スクワダ〉の刃の腹を拳で殴られ、

剣を男から離されてしまう。

そして、男は首を抑えていた私の腕を逆手で掴み、乱暴に振り回し始めた。

「うぐっ……!?」

強い力で握り締められながら振り回される腕に痛みが走り、

私は男の首から手を離してしまう。

男は私の拘束が解けた瞬間に起き上がり、素早く私の首を両手で絞め、

そのまま身体を地面へと叩きつけた。まるで、さっきと真逆の立場だ。

男は私に跨り、私の首を締め続ける。

マズイ。この人、思ってたより力が強い。

上がっている筈のVITが役立たない。意識が、遠のいていく。

「佐藤さん!!　しっかり!!」

「うぉおっ!?」

ぼやけた視界のせいでよく見えなかったが、

どうやら駆けつけてくれた笠羽ちゃんが男に向かって、〈水鉄砲〉を撃ったらしい。

〈水鉄砲〉の水弾によって男は怯んだのか、私の首から手を離していた。

「っが……はっ、はぁ……はぁ……」　

あと少しで意識が無くなるところだった。

危なかった。笠羽ちゃんがいなかったら多分殺されていた。

荒くなる呼吸を整えつつ、私はぼんやりとする頭で襲撃者を探す。

──しかし、目の前に男はいない。一体何処に……!?

そして、徐々に鮮明になってきた目で辺りを見渡せば、

なんと、激昂した男が笠羽ちゃんに襲いかかっているのが見えた。

「このクソガキがぁああ！」

「笠羽ちゃん！」

笠羽ちゃんに向かって鮮やかな軌道を描きながら凶器が迫る。

慌てて私は駆け付けようとする──くそっ、この距離では間に合わない！

しかし、笠羽ちゃんは自分に向かって死が迫っているというのに、全く動じていなかった。

それどころか、私の方を見ながら微笑んでいる。

そして、笠羽ちゃんは男のメイスをその場から飛び退いて避け、

それと同時に〈水鉄砲〉の引き金を引き、男の顔面を撃ち抜いた。

「い、いてえぇえ!?」

笠羽ちゃんの〈水鉄砲〉から発射された水弾を

真面に顔にぶつけられた男は、痛みで顔を抑えてその場で蹲る。

蹲った男を一瞥した笠羽ちゃんはカバンから何かを取り出した。

それは音叉だった。

金属部分は薄く黄色がかっていて、持ち手には漆塗りされている木の持ち手がついている。

笠羽ちゃんはその音叉を、男の背中目掛けて小突くように当てた。

「ギャバババ！」

その瞬間、男は電気ショックを受けたような叫び声を上げて、その場に突っ伏した。

本人から事前に聞いていた情報だと、あれは〈電磁音叉〉というアイテムで、

相手に当てる事で、電流を流して気絶させるアイテムらしい。

ただVITが＋５以上あると効かなくなってくるとも言っていた。

なので、気絶した彼はVITが足りなかったのだろう。

「佐藤さん、大丈夫ですか!?」

相手が動かなくなったのを確認した笠羽ちゃんは

そう言って私に駆け寄り、心配そうに顔を覗き込んできた。

まるで、先程まで殺されそうになっていたとは思えない程、

笠羽ちゃんは落ち着いている。

……いや、実際笠羽ちゃんにとっては何てことなかったのだろう。

それだけ笠羽ちゃんは修羅場をくぐってきているのだろう。

でも、だからこそ……私は自分が弱いのだと思い知らされてしまった。