迷宮のありか

小さなハプニング

　一時間経ってから、同じ場所に行くと、部屋の外にそれぞれの面接官がいた。多分そうだろう、六人いるし。五十嵐さんがいないし冬木さんもいないけど。え、僕の面接官は何処へ？

「ああ、三人で来たのか。丁度良かった。これからダンジョンに行く。ダンジョンに入って適性を見るが戦闘はしなくていい。俺達がいるから大丈夫だ」

　そう言って六人が頷く。

　三人の適正審査に、六人なんて大袈裟な気がする。

　如月さんもそう思ったのか、目を少し細めていた。小鳥遊さんが発言する。

「あの、いつもこんなに大人数で、審査するのでしょうか？」

　聞きたかった疑問だ。

「いや、何時もはもっと少ないな」

「では、どうして」

　その発言に、数人がじっと如月さんを見た。

「ああ、そういう事か。俺の家から何か言われたのか。…すまないな、小鳥遊、九条。俺が危険なのがいやだと家から話が来たのだろう」

「名家ですから、仕方ないですけれど。大変ですね」

「…すまない」

　そう言って如月さんが頭を下げる。

　次期総領とかなんだろうか？家って本当に大変だ。

　僕には全く関係ないけど。

「探索者になれれば、どちらでも」

　僕が言うと、如月さんが苦笑する。

「九条は、冷静だな。この分なら行く前から決まってそうだが、大勢の付き添いつきで行こうか」

　探索者協会の人が、軽く咳をしてから、大人数でダンジョンに向かった。

　協会の近くにあるのは、第七ダンジョンで、最下層の２０階層まで攻略済みの、安全なダンジョンだ。

　そこに協会の人がカードを通して、ゲートを開ける。

　中は探索者がいる、少し騒がしい界隈だ。

　ダンジョン自体はもっと奥になる。ぞろぞろと歩く僕達を、現役の探索者たちが不思議そうに眺めている。

　またカードを通して、今度こそダンジョンに入った。

　空気が違う。

　こんなモノがこの世界にある事が普通になるとは、世界のどこでも思わなかったろうな。僕が生まれた時はもう、ダンジョンがこの世に在ったけど、祖父、祖母の時代には、無かったというから、よほど大変だったろうなと思う。

　どうやって出現するかも分からない、このダンジョンは、まるでどこかのゲームのように、モンスターがいる。その他に今の文明では解明できない、魔法や魔導具も出現する。

　それから、人がレベルアップする。

　正確には、探索者になれれば、ダンジョンの中でレベルアップする。

　外の世界ではレベルは上がらない。あくまでダンジョンの中で行われることだが、探索者の身体は外に出ても、アップしたままだ。

　最初は何の決め事もなかったので、力が強くなった者が世界を暴力で治めようとしたらしい。しかしダンジョンの外では、ダンジョンで得た魔法や異能は使えないらしく、あくまでも身体が強くなるだけで、最終的に大砲やレーザーで攻撃をされ耐えられる人はいなかった。そういうことらしい。

　１０年の間に法律と協定が出来て、探索者協会も出来た。

　いまは、ルールのもとに探索が行われている。

　もちろん、裏ではどんなことが行われているか知らないけれど。

　休憩中に二人がそんな話をしてくれた。

　非常に暴力的な仕事ではある。

　僕がそれを選んだ理由は、生活の他にもあるが、まあ、それは良いや。

　一階層は洞窟のような、誰もが想像するようなダンジョンだった。

　時折、何か小さな魔物が出て来るが、協会の人が難なく切り倒していく。

　本当に引率されている僕達は無言で歩いて行くだけだ。

「この先に休憩場所があるから、そこまで行ったら帰りましょう。誰もダンジョン酔いもないし、大丈夫そうだわ」

　眼鏡の女性がそう言った。

　ダンジョン酔い？

　僕の顔を見て、また二人が教えてくれる。

「ダンジョンに入って、車酔いのようになるらしい」

「それがある人は、探索者になれないのよ。克服は出来ないんですって」

「そういうものなんですか」

　僕としては不思議な気持ちだ。

　この気配に、どこか馴染みがある気がするぐらいに、ダンジョンに違和感はなかった。表情を見るに、二人も全然平気そうだし。

　休憩が出来ると言われた場所に向かう途中、なぜか、血の臭いがした。

「待ってください」

　僕の声に、全員が止まる。

「どうしたの？九条君」

　小鳥遊さんが聞いてくるが、臭いが近づいて来ていた。

「血の臭いがする。何か来ます！」

　僕の声に、全員が行く先にばっと構えた。

　ゆっくりと、巨大な血塗れの何かが歩いてくる。それは巨大な身体を左右に揺さぶりながらこちらに歩いて来た。

「オーク…」

　前の方にいる男性が呻き声を出す。

　あれは確かにオークだ。この人数ならいけるか？

「十階層の魔物よ、どうして」

「如月君を帰さなくてはいけない。逃げるぞ」

　ああ、無理なのか。そういえばこのダンジョンは、初心者も潜れる弱い魔物がいると有名なダンジョンだったか。

　皆で走って逃げるが、思ったよりオークは早く追ってくる。

「対抗できる武器が無い！」

「誰か魔法が使えないの！？」

　怒鳴り合うが、どうやら魔法使いは来ていないようだ。

　僕の体力は持たないだろうな。留まろうと思った時に、小鳥遊さんが振り返った。

「バロウズ！」

　その手から、赤い光が出て、薄い壁が出来る。

　止まった僕と小鳥遊さんを見て、協会の人達が如月さんを抱えて走り出す。

「お前たち、俺を離せ！小鳥遊！九条！」

「君達、たのむぞ！」

　遠ざかる大人達を眺めながら、小鳥遊さんが小さく笑う。

「何処まで持つか分からないから、九条君も早く逃げて」

「…小鳥遊さんは、口が堅いですか？」

「え？ええ、言うなというなら言わないわ」

　頷いてくれたので、汗をかいている小鳥遊さんの横に立つ。ずっと手を伸ばして魔法を行使している小鳥遊さんは辛そうだ。

「敵にならない事を願います」

「ええ、必ず」

　僕は右手を伸ばす。それから指をぱちんと鳴らす。

「〈漆黒の風〉」

　オークが掻き消えるように風に巻かれて黒い欠片になる。

　ふわりと、黒い色が消えて、からりと魔石が落ちた。

「え」

　小鳥遊さんが僕を見る。僕は小さく笑って石を拾った。

「はい、これは小鳥遊さんの分」

「嘘でしょ？それは九条君の分だわ」

「僕はこれを他言したくないので」

「え、でも、私の今の魔法では、壁しか作れないのよ。他の魔法ならできるけれど」

「じゃあそれって事で」

　小鳥遊さんが上下に手を振った。

「それには準備が必要で！」

「じゃあ、準備していたって事で」

「は、あ」

　小鳥遊さんが座り込んだ。僕の息も落ち着いてくる。

「確かに言わないって約束したけど」

「嘘は駄目ですか？何か縛りでも？」

「魔女にそんな縛りは無いわ。むしろ嘘つきだもの」

　そう言って立ち上がる。それから僕に向かって笑った。

「これで買収されたって事にするわ。そうでなければ自分に折り合いがつかないから」

「じゃあそれで、お願いします」

「九条君、本当に冷静ね」

　頷いた小鳥遊さんと一緒に、出口に向かって歩いていく。

　職員の人が出口に集まっていた。

　出て来た僕達に駆け寄ってくる。

「無事だったのか！」

　その大人たちをかき分けて、如月さんが走り寄った。

　僕らを見て、くしゃりと顔を歪める。

「ぶじ、だったか。良かった、本当に」

　涙がボロボロと零れている。僕と小鳥遊さんは顔を見合わせた。

「私の魔法で、何とかなったけど」

　小鳥遊さんが言って、それからキッと協会の人たちを睨む。

「あんな風にするのが、協会のやり方だと知りませんでした」

　かなり大きな声で、小鳥遊さんが言うと、協会の人が詰め寄って来た。

「いや、君ね」

「私も、彼も。如月さんと同じく今日初めてダンジョンに入った者ですが？」

「それはね、君」

「探索者協会の闇など結構ですわ。けれど、この事を大魔女のおばあさまに報告させて貰ってもいいかしら？」

　おお、小鳥遊さんも権力を使うらしい。

　大魔女といえば、現在トップのクランにいる人だった気がするけど。

　その称号って一人だった気がするし。

「それは、その」

　協会の大人が困った声を出した後に如月さんが項垂れて、また小鳥遊さんに頭を下げる。

「すまなかった、俺の責任だ。今回の事は家に行って処分を決めて貰う。だからいったん引いてくれないか？」

　小鳥遊さんが、ふんっと鼻で笑った。

「如月さん、あなたが理由ではないでしょう？」

「それ以上は小鳥遊が不利になる。収めてくれ」

　小鳥遊さんが僕を見る。僕が頷くとやれやれと言う風に、眉を下げた。

「分かりました。今回は虎の子の魔術も使いましたから、それの分は報酬をいただきたいですわ」

　ええ、すごいな。そういう交渉になるんだ。

　騒いでいる僕達の所に五十嵐さんが来る。

「話は聞いた。俺が行かないで代わりに行かせたものが済まなかったな。処置は俺が請け負う。話を聞かせてくれ」

　そう言って、僕達三人を面接に使った個室に連れて行った。

　五十嵐さんて偉い人だったのかな。

　話をして、僕達は解放された。小鳥遊さんの言い分が通って、報酬は出るそうだ。やるなあ。

　三人で立っていたが、如月さんは迎えの車で帰って行った。

　俯いて悲しそうだったが、掛ける言葉はなかった。

「九条君。また会えるかしら？」

　小鳥遊さんが面白そうな顔で僕を見る。

「パーティは断りますよ」

「そうよねえ。でも、手助けしてくれないかな？」

「小鳥遊さん一人なら」

　ニコッと笑われる。

「もちろん。じゃあこれ連絡先。時間があいたら連絡してね」

「はい。今日はありがとうございました」

「こっちの台詞だわ。じゃあね」

　軽やかに小鳥遊さんが駅の方に向かって歩いていく。僕も駅に行かなければいけないのだが、少し時間をずらそうかな。

　ふと空を見上げると夕暮れが迫っている。

　なんで、探索者のカードを貰うだけでこんなに疲れるかな。

　胸で邪神ちゃんが震える。

　そうだね、家に帰ろうか。静が待っている、はず。

　めっちゃ待ってた。

　玄関で抱き付かれた。うわあ、お香のいい匂いがする。

「こんなに遅くなるなら、連絡を下さらないと」

　僕は逃れようとするが、案外ホールドが強い。

「僕はスマホ持ってないから」

「作って下さい」

「分かった、明日作るから、離して、静」

　やっと離れてくれた。

　多分僕の顔は真っ赤だろうな。これは早くスマホを作らなければ。