ふよふよ～付与魔道士は全て他人任せ～

21 収穫と学び

「お疲れ様……」

　歓迎パーティから戻ったメロディは、疲れた顔でドレスを脱ぎにかかる。

　慌ててマーサは手伝いに立ち、一緒に戻ったフォルテ君は、目のやり場に困って天井を見上げた。

「ズルいわよ、セイシェル。あなたも子爵令嬢でしょう？」

「車椅子じゃ、ダンスもできないもの」

「フォルテとわたくしでは、夕刻までのティーパーティになりますもの。何の問題もないでしょう？」

「私に社交を望まれても、困っちゃう。フォルテ君、可愛い娘はいた？」

「……まだ、良く知らない子ばかりだから」

　ちょっと照れた感じで、不貞腐れる。

　メロディによると、だいぶ積極的に売り込まれていたらしい。

　多分、それはメロディも一緒。疲れた顔をしてるもん。

　男爵令嬢や令息が相手では、第二夫人の子たちの相手がせいぜいらしいが。

　いつものスタイルに戻ると、当てつけがましく溜息を吐いた。

「さっきは聞けなかったけど……米料理、どう感じまして？」

「美味しかった……って感想ではないよね？」

　冷たい目で見られた。冗談よ。

　貴族受けの意味でしょ？

「ラッピングサラダみたいのは、良さそう。フォー……だっけ、麺は難しそう。マナー的な理由で。炊いた米は微妙な感じ？」

「そうね……大体の感想は同じかしら。フォルテが、嫌がらずに野菜を食べてたものね」

「そういう事を言わないでよっ」

　こういう所は子供だし、姉弟だ。

　貴族であろうとなかろうと、姉とは横暴な生き物らしい。

「炊いた米は美味しいけど……工夫が必要ね。彩りとか、味とか」

「僕は好きだけど……」

「美味しいだけじゃな駄目なの。流行させないと」

「……どうやって？」

「それは、みんなで考える事よ……。紹介の仕方も含めて」

「紹介の仕方って？」

「タイミングとか、演出とか……。最も効果的に紹介しないと……まあ、それは両親の仕事だから」

「ちょっとずるい……」

「良いのよ、私一人が苦労することもないもの」

　弟の素直な抗議に、姉は肩を竦めて笑った。

　友人として弁護すると、栽培のしやすさや味など、品種改良に頑張るメロディなのだから、その方面は、まだ見ぬ伯爵様ご夫妻に頑張っていただかないと……。

「まあ、まだ先の話よ。……まずは領内での栽培に合わせて、品種改良してからですもの」

「それが一番、大変かも」

「他人事みたいに言わないの」

　しらばっくれて言ったら、くいと右眉を上げて頬を膨らませた。

　逃げられそうにない。

「……どちらにしても、先の話よ。今夜は早めに寝て、旅の疲れを取りましょう。明日は収穫を体験しながら、栽培方法を教えていただくことになってますから」

　メロディの言葉で、今夜は解散となる。

　余程疲れたのだろう。フォルテ君は、欠伸混じりに自分の部屋に帰ってゆく。

　私もお言葉に甘えて、メロディの使用人部屋に帰って寝よう。

「何であなたは、使用人の振りをしてますの？」

「……実家を、勘当されてるから？」

　家名を名乗る気はないもん。

　使用人部屋は慣れてるし、逆にあまり広い部屋の方が落ち着かない。

　何より、一緒にニースがいてくれないと困ってしまう。

　私は、一人では何もできないのだから。

　　　　　　　☆★☆

　翌日は、領民総出のお祭り騒ぎのようなものだ。

　鎌を片手に、実りの田に繰り出す。予め決められた田圃から、順に総出で刈り取りを始める。刈り取られた稲は束ねて、干して、乾燥させる必要があるらしい。

　稲は思っていたより背が高く、ニースやメロディはもちろん、背の高い師匠でもわずかに頭の出る高さにまで育っている。

　冒険者たちはもちろん、バルト商会の人たちまで駆り出され、領主一族まで総出の大仕事だ。見学者は、フォルテ君を始めとしたクラビオン伯爵家御一行だけ。

「フォルテ、刈った稲の束ね方をスケッチしておいて」

「僕も、あの中に混ざっちゃ駄目？」

「みなさんの邪魔になっては、いけません」

「ううん……あっちで、同じくらいの子どもたちが教わっているから。僕も」

　執事さんが直ぐに確認に動き、許可をもらってきた。

　身長から、まだ刈り取りが無理な子たちが稲の束ね方を教わっている中に、喜び勇んで加わっていく。服の汚れも気にせずに地面に座り込むのを、執事さんも注意できずに顔を強張らせた。

「頼もしいな、クラビオン伯爵家の次代は」

「でしょう？　自慢の弟です」

　目を細める師匠に、メロディも胸を張る。

　それから師匠は、からかうように私の頭を軽く叩いた。

「刈り取りの魔導機も必要だな……」

「……できれば、刈って束ねるまでしたいです」

「気張り過ぎるな。……一つ一つこなす道具を作る方が近道だぜ」

　先人のアドバイスは、的を射ている。

　刈ることだけに専念すれば、移動はロバにでも曳かせれば良い。縛るまではいかなくても、株毎に束ねて、まとめて地面に下ろせれば、縛るのは手作業でも良い。

　単純な仕組みが見えてくる。私に想像できるくらいなら……。

「ニース、どう？」

「お嬢は軸を回すことだけ、考えて欲しいっす。動力だけ魔法でなら、行けるっすよ」

　本当に、頼もしい。

　午後は、前に干して乾燥させていた分の、脱穀や籾摺り、精米を見せてもらう。

　脱穀は、乾燥した稲穂を幾重にもずらした鉄櫛の間に通し、穂先から米の入った籾を落とす作業。籾摺りの前に、落とした籾を落としつつ、風で仰ぎ、重さで混ざっている砂粒や、籾と麦わらの破片などを選り分ける作業が入る。

　籾摺りは、籾を臼に入れて挽き、籾殻を除去して玄米を取り出す作業。

　最後は臼に入れた玄米を杵で搗（つ）いて、米糠（こめぬか）を除去して、白米にする。

　それぞれの作業用の魔導機が、必要になる。

　でも、私には頼もしい侍女が、ついているのだ。

「機構は、今あるやつを、そのまま使ってしまった方が早いっすね。お嬢はとにかく、回転と回転スピードの調整を覚えて欲しいっす」

「……善処します」

　夕食は、精米したてのコメを使って、様々な料理が作られた。

　貴族も平民も関係なく、一日の収穫を笑顔で祝う。米を肉や野菜と炒めてから、味付けして炊き上げたり、木の皮で包んで蒸し上げたりと、好き勝手に調理したものが並べられた。

　平民料理とはいえ、米に馴染んでいる人々の料理は、充分にメロディたちを驚かせた。

「あの……この米は、丸い形をしていますが？」

「これは短米種の米でさあ。水っぽくて、こういった蒸し物に混ぜるには良いんだが……食って美味いものじゃあねえな。すぐカビちまって、保存も効かねえし」

　農夫に教わったメロディは、蒸米から、丸っこい粒だけを選んで取り出して、噛んでみて納得した様子。

　私も、ちょっと試してみる。単独だと、ネチャッとしてて、イマイチ。

　翌日からは、収穫の様子を視察しながら学ぶメロディ姉弟にマーサ。酒造りを学びに行く、師匠と執事さん。稲作の記録資料を書写する私の、三派に別れる。

　種籾の選び方から、新たな田圃を作る際の計画、スケジュール、虫や天候、病気による被害の対処など、書写が進むにつれて、聞き取ったことが付記されていった。

　二十日ほどの滞在を終えて、帰路についた。

　麻袋一袋分の種籾を研究用に、更に短米種の籾も品種改良用に入手できた。

「植えて、様子を見られるのは春ですね……」

　しみじみと呟くメロディを、師匠が笑い飛ばした。

　そして、私の頭を撫でる。

「普通なら、な。だが、お前にはセイシェルって仲間がいる」

「でも、いくら付与魔法でも季節までは……」

「それは、ブーケットが何とかするだろう？　上手くすれば、戻り次第、即始められるぜ」

「どうやって？」

「応用の効く設備だからな。師匠もいるし、何とかしてるさ」

　我らが師匠は、助手を信じ切って気楽に笑った。