ふよふよ～付与魔道士は全て他人任せ～

20 米料理

「お嬢、これが稲ってヤツっすか？」

　感嘆の声を上げて、ニースがロバ馬車を、道の端ギリギリまで寄せた。

　車窓の外に広がる実りは、麦とは違い、重たげに頭を垂れている。初めて見るけれど、話に聞いた通りなら、これが稲というものだろう。

　葉まで黄金色に染まる麦畑と違い、稲の田圃……というらしい。は、まだ葉は緑色をしている。だけど、重たげな穂には確かな実りがある。

　この風景が、メロディと私が目指すものだ。

　二時間ほど、実りの道を進むと集落が見えてきた。

　領主の屋敷はひと目で解る。それでも、私の実家に比べても慎ましやかなのは、男爵という爵位故だろう。

　中央広場に止める隊商と分かれ、バルト商会長の馬車と共に、私たちは領主の屋敷に向かった。

　ペナン男爵にとって最重要な客人は、次期クラビオン伯爵であるフォルテ君と、その姉であるメロディである。私たちが宿泊する部屋に案内され、湯浴みで旅の埃を落とす間に、バルト商会長との会談は済まされたみたい。

　貴族というには、がっしりし過ぎた体格のペナン男爵は、形式張った挨拶を済ませると、真っ先に私たちに、稲から採れる米というものを見せてくれた。

　白く、半透明の細長い穀物だ。

「あの稲穂……？　というものの中に、この米が入っているのですか？」

「いえ、稲穂を殻を剥いただけでは、玄米という茶褐色のものになります。その表面を磨いてやることで、雑味の取れた米ができます。玄米でも食せぬことはありませんが、精米して白米にした方が好まれるでしょう」

　メロディの疑問に、男爵は丁寧に答えてくれる。

　ちょうど収穫が始まったばかりとあって、稲穂から脱穀したばかりのもの、玄米と順番に現物を見せてもらえた。

　なかなか、作業工程が必要となりそうだ。

　ニヤニヤ笑いながら、師匠が私を見てる。……え、それを魔導機化するのって、私？

　手伝ってくれますよね？　と縋るような目で見つめ返す。

　そっぽを向かないで、欲しいのですけど……。

　栽培方法を語る前に、昼時とあって、実際に米料理を試食する形での昼食となった。

　順に出されるコース料理ではなく、トレイにいくつもの料理を乗せる『膳形式』というスタイルで供された。

「領内で、実際に食されている米料理を比較しやすいように、ひとまとめで供させていただきました。下賤なものもございますが、そこはご容赦いただきたいです」

「いえ、ご教授頂いているのですから。……これは米の原型がありますね」

「これが、米の主となる調理法……炊いたものです」

「炊く？」

「たっぷりの水などで煮るのではなく、少なめの水加減で調理するのです。これは、米の上に乗せた鶏の肉と一緒に炊いたもの。米は脂を含ませると、とたんに美味になる」

　なるほど、煮込んだ鶏の……腿肉？　のスライスといっしょに盛られている。

　庶民の料理だそうだけれど、一番シンプルに米の味が解るのだと言う。スプーンで掬って口に運ぶと、あの硬い穀物がふわりと柔らかくなり、噛むと微かな甘味を感じさせる。控えめな味は、主食向きかも。鶏肉と一緒に、甘辛いソースを付けて食べると、美味しさが増す感じ。

「こちらは、スープパスタ？」

「いえ、米を粉末にして作った麺……まあ、パスタと言えぬこともないですが。フォーと呼ばれています」

　米粒の色をした、フェットチーネよりも薄く、平たい麺。スープは鶏の出汁のようだ。米と鶏の脂は、相性が良いのかも。緑色の、鶉の卵くらいの大きさの柑橘の汁を絞って、スープに加える。炊いたものとは、また趣の違うさっぱりとした麺だ。

　付け合せの惣菜の衣を剥ごうとしたら、男爵に止められた。

「その衣のようなものも、米の粉を練って伸ばしたシートです。包んだまま、先ほどの甘辛いソースを付けて、お召し上がり下さい」

　おっと……。

　半透明な生地越しに、包まれた野菜の緑や、海鮮が透けて見える。

　ラッピングしたサラダ……そんな印象。

　確かにドレッシングをかけるよりも、甘辛いソースをチョンと付ける方が味が引き立ってる……気がする。

　私よりも、ニースに試食させた方が有意義だと思う。

　あまりお行儀よく食べられないのだけれど、このフォーと言われた麺が一番好みかも。

「もちろん、様々なバリエーションはありますが、この三つのスタイルが、米の調理の基本であると思ってくださって結構です」

「米の粉で、パンを作ったりはしないのですか？」

「作れない事もないですが、慣れ親しんだ小麦のパンと比べた時にどうか？　同じ土俵に上げる事も無いでしょう」

「……なるほど」

　あっさりしたフォーをパスタのように調理しても、きっと物足りない。

　新しい食材として、違った形で提供した方が、抵抗がないと思う。更に言うなら、フォーをエレガントに食べるのは、ちょっと難しい。

　私は好きなんだけど、貴族向きではないかな？　とは思った。

　ラッピングサラダのようなものは、きっと普通のサラダより、受け入れられそう。

　炊いたお米は、調理法次第……かな？

　メロディがどんな風に見ているのかは、ちょっと聞いてみたい気がする。

「そして、こちらはお酒ですので、お嬢様方にはお勧めしません。……導師様に、お試しを願いましょう」

「……蒸留酒のようだが」

「はい。糖化を促す麹も、発酵させる酵母も、米由来のものです。ブランデーや、ジンにも劣らぬ強い酒ですので、飲み過ぎ無いように気をつけて下さい」

「匂いはちょいとクセがあるな……」

　グラスに注がれた透明なお酒に、師匠が怪訝な顔をする。

　軽く口を付けて、ニンマリと目を細めた。

「こりゃあ、荒っぽい酒だな。この味に慣れちまうと、病みつきになりそうだ。……だが、気取ったお貴族様相手だと、醸造した方が良さそうだな。当然、寝かした酒も有るんだろう？」

「もちろんです。大人しくなってしまいますので、米の酒を知ってもらうには、こちらの方が適してます。醸造は、やり方次第で味も変わってしまいますから」

「……なるほどな」

　男爵もきっと、イケる口なのだろう。

　酒飲み同士で、解り合っているみたい。

　ここが試食の場であるなら……。

「本来なら失礼になってしまうのですが、侍女たちにも味を確かめさせて宜しいかしら？　調理の知識は、私たちより豊富ですので」

「ご自由に。私は構いません」

「ちょっ……お嬢……」

　ニースはドギマギするが……好奇心が勝ったみたい。

　私の食べ残しみたいで申し訳ないけど、ニースにこそ味わっておいて欲しい。

　ニースがフォークを取ると、遠慮していたマーサたちも、御主人様たちに後押しされて試食を始める。

　それぞれ味わいながらも、悪い反応では無さそう。

　長い付き合いだもの。ニースは炊いたお米と、一緒に炊かれた鶏肉の組み合わせが、最も気に入った様子。そんな事まで解ります。

　さすがに食事の席の会話には口を挟まず、試食を終えたら、礼を言って一歩下がった。

　感想は後で、それぞれ聞き出そう。

　お酒を試さなかったのは、未成年だからではなく、弱いから。

　ペナン男爵は、不安な顔でメロディに尋ねた。

「マイ・レディ……本気で米料理を、貴族たちに流行らせるおつもりで？」

「ええ……クラビオン伯爵家は、稲作に舵を切る決意をしていますから」

　メロディは、伯爵令嬢の顔で、艶やかに微笑んだ。

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作者よりの解説

　描写で、なんとなくお解りいただけると思いますが

　本作の『米』は今の所、長米種……インディカ米。ジャスミンライスとか、香り米。蔑称的にタイ米なんて言われてるものです。

　そちらはともかくとして

　あまりお酒に詳しくない方の為に、わかりやすく説明しますと

　インディカ米で麹から作る蒸留酒……沖縄の『泡盛』をイメージしています。

　これ、西洋風ファンタジーでは名前を出しづらいので、あえて解説として付記させていただきます。(^_^;)

　泡盛の味の説明を文章で、解るようにするのは、とても難しいのですよ……。

　ちょっと反則するのを、お許し下さい。