04 先輩たち
「セイシェル。ここの図書館の蔵書、凄いわよ!」
借りてきた分厚い本を、三冊も侍女のマーサに持たせて、メロディが華やいだ声を上げた。初日の夕方にようやく到着した侍女は、どうやらメロディの乳母であったらしい。彼女に向ける笑顔だけは、幼く見えてしまう。
私はと言うと、まだまだ中央図書館の本を借りるレベルではなくて、ブーケットさんから借りた魔法陣のルーン記号の本を見ながら、記号の書き取りをしてる。飽きたら、初歩の魔法の本を実践したり、初級の本で魔動機の仕組みを覚えたり。初めての魔法の勉強を楽しんでる。
おかげさまで、やっと炎の出し方を覚えられた。
これで入学試験の後ろめたさが……って、君は誰?
私の机の上にリスが一匹。
気持ち良さそうにデスクライトを浴びて、ヒマワリの種を齧ってる。
「おい、リック! リスが脱走してるぞ!」
「しっかり管理しろよ、逃げられたら大ごとだ」
先輩たちが騒いでる。君も脱走組なのかな?
魔法学園の先輩が管理しているということは、ひょっとして魔法のサムシング持ち?
「三匹足りない! すみません、手分けして捕獲を!」
小柄な丸眼鏡の先輩が、慌てて叫ぶ。
あのプランターみたいなのは、この子達のお家だったのか。
あら可愛い、リスを頭に乗せたメロディがオロオロしてる。
「先輩、このリスは毒があったりしませんよね?」
「ないない、普通のリスより知能が高いだけだ」
君は、そういう子なんだね。
どうせ、私が追いかけても捕まらない。それならと、机でのんびりさせてやる。
逃さない事の方が、大事だろうから。
「お嬢、チーズなんていかがっすか?」
「ネズミのお仲間みたいなものだから、食べるかしら?」
チーズの欠片をあげてみたら、美味しそうに食べる。
ニースのエプロンのポケットには、いろいろな物が入ってるのね。
他の二匹は、追いかけられて、教室狭しと駆けずり回っている。
「そちらに行きました!」
「こっちに来るなよ! 試薬を倒したらどうすんだ?」
「リック、網を貸せ!」
大騒ぎしながら、半包囲を徐々に狭めてゆく。
リスたちは、私の机を安全地帯と見たのだろう。呑気にかぶりついてる子から、チーズの欠片を奪う。
「大きめなんだから、仲良く食べなさい」
「セイシェル……何を餌付けしてますの?」
「いいチャンスだ。そのまま逃さないようにしてくれ」
じわじわ近づいてくるけど、そんなに殺気を出したら逃げちゃうよ?
「ちゃんと捕まえますって。……ニース、潰しちゃ駄目よ?」
「了解っす」
タクトをひと振りして、素早さを上げる。
軽く頷くと、疾風のように動いたニースは見事に、三匹ともまとめて素手で捕まえた。
「早く何か入れ物を。この子達が可哀想です」
「これにどうぞ」
リックさんと言ったかな? この子達の飼い主が、スライド蓋の付いたガラスケースを持ってきてくれる。
三匹仲良く、箱の中へ。せっかくだから、さっきのチーズの欠片も入れてあげる。
「このメイドさん凄え……よくあのリス共を三匹素手で」
「凄いのは、お嬢ですって」
ニヤッと笑って、ニースが下がる。
私は慌てて、タクトを隠した。
「まさか、あいつらを
「あたいの素早さを上げてくれたんっすよ。リスたちが懐いたのは、お嬢の人柄でしょ」
「
丸眼鏡のリックさんが、目を丸くする。
他の先輩たちもどやどやと集まってきてしまう。一週間も知らん顔だったのに、いきなり、何ですか?
逃げ出したくなったリスたちの気持ちが、少しだけ分かります。
メロディまで、追い打ちをかけないで下さい。
「モルディブ導師は付与魔術だけなら、すぐに導師推薦しても通ると仰ってました」
「マジか……導師は評価が辛いので有名なんだぜ」
「結果的に、リックのリスたちには感謝だ。ようやく新入生のお嬢さん二人と話すきっかけができたんだから」
「何すか? それ?」
ジト目で見るニースに照れながら、手入れの悪そうな長い金髪を後ろで束ねた先輩が、悪びれずに笑った。
「俺たちは入学してから、ずっと男所帯だったからなぁ。急に女子二名が入ってきたら、接し方も解らなくなるって」
「しかもどっちも貴族令嬢だって言うし……極端過ぎるだろう」
「女っ気なんて、おっとりゆるゆるのブーケットさんしかいなかったのに、凛とした美少女二人。いったい、どう接しろと」
「入って来た時から、女子同士で仲良さげで、割り込みづらかったもんな」
妙に肩の荷が下りた感じで、喋り出す。
こちらも声をかけづらかったから、お互い様なのだろう。
「私はメロディと申します。こちらは侍女のマーサ。まだ初めたばかりですが、魔法進化による植物の品種改良を研究したいと思っています」
「私はセイシェル。こっちは侍女のニース。付与魔法はお金にならないと聞いたので、将来のためにお金になる魔導機の作り方を覚えたいです」
こういう時は新人からだろうと、メロディに続いて私も自己紹介をする。
「あぁ、確かに付与魔法は金にならないなぁ……」
と、素直な感想をありがとうございます。
やっぱりそうなのかと実感できました。導師の誤魔化しではなかったのですね。
「俺はディディエ。三年生だ。専門はポーションの改良や開発だ」
手入れの悪い金髪を束ねた、細身長身の頼りなさげな人。
もう一人の三年生は、丸々とした童話のドワーフのような髭男。
「俺はグラムス。同じく三年生。専門は……大きな声では言えないが、蒸留酒の開発だ」
「僕はリック。二年生で、生物進化の研究中」
法律上、飲酒は魔法大学を卒業してからだ。
慌てて、丸眼鏡でリスのケースを持ったリックが、自己紹介を被せる。
二年生は、他に二人。
「……エンツォ。二年。攻撃魔法の効率化を研究中」
「私はジョルジュ。同じ二年でスパイスの研究をしている」
無口そうな人がエンツォさんで、一番服装に気を使っていそうな人がジョルジュさん。
侍女はいないのかと首を傾げたが、皆平民の出であるらしい。
「導師は、その年の受験申請の書類を見て、一番面白そうな受験生のいる会場に行くのが、お決まりのようなものだから」
ジョルジュが肩を竦めると、ちらっとメロディが私を見た。
ちょっと失礼ではないかと思う。
ついでに、先輩たちの研究を見せてもらおう。
リックのプランターに似たケースの中には、リスが戻されて七匹になった。チーズの欠片も一緒に入れられたものだから、みんなで取り合いしてる。可愛い。
「こういう所は普通にリスだな」
「だいぶ、知能は上がってるんだけどなぁ……」
エンツォのデスクは、計算式を書き殴った紙束だらけだ。
ラフに描かれた図を見ると、魔法の収束や拡散を計算している様子。詳細は不明。
ジョルジュの机は、反対に小瓶と天秤が並んでいる。ツンと来る香辛料で、メロディがくしゃみしかけたら、慌ててデスクを覆っていた。
三年生二人のデスクが、一番魔法学校のイメージに近いのではなかろうか?
蒸留装置や、濾過器、バーナーなどが置かれ、怪しげな試薬っぽい小瓶が立ち並んでいる。
似てはいるが、方やポーションを研究しており、方や蒸留酒の研究らしい。
熟成中の小樽がいくつか置かれている。
でも、なんでお酒?
「どんな平和な時代になっても、酒だけは誰も手放さんからな。安くて美味くて、気持ち良く酔える酒を開発して製法特許を取れば、一生呑んで暮らせる」
なるほどと納得してしまう。将来のルートの候補に私も入れておこう。
魔導機が難しかったら、お酒の開発をやって稼ぐ。どちらにしても、製法特許はとても大事と、心にメモしておく。
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