モノクロの雪女

薄氷の下のシャーデンフロイデ6

　会計のやり取りを終えてファミレスを出ようとすると、橙樺は自動ドアの前でぴたりと止まった。

　開いた自動ドアの先には1人の女がいた。

「橙樺」

「久遠ちゃん……？」

「橙樺じゃん。上京してたんだ。いやぁ、久しぶりねぇ。今は何をしてるの？」

「カフェでウェイトレスを。久遠ちゃんは？」

「私は出版社のOL」

「出版社で働いているの？　なんか格好いいね」

「全然。出版社といっても小規模でね。はぁ、東京に出てもモデルになれなかったし、仕事は退屈だし、男運はないし、もう散々って感じ。もうモデルの夢は諦めたの。橙樺はイラストレーターの夢をまだ追いかけてんの？」

「うん、どうしても諦め切れなくて」

　橙樺と女は5分ほど話し込んだ後、住所を交換した。

　どうやら橙樺の友達のようだ。

　高級感のあるベージュのピーコート、肉付きのいい脚を引き締める黒のストッキング、真っ赤なピンヒール。

　意匠を凝らした化粧、よくケアされた長い茶髪。

　女は煽情的な美人だった。

　彼女は橙樺とはまた異なる美貌を有する女だった。

　姫代さんは彼女のことが本当に好きなんだろうな、と那智は思った。

　生き生きとした橙樺の表情といったら、幸せそのものだった。

　彼女をこの表情にさせる力は那智にはなかった。

「橙樺、幸せそうね」

「えっ？」

「橙樺は変わったわ。表情が明るくなったっていうかさ」

「そ、そう？　藤波くんのおかげかな」

「彼氏のこと？　ふーん、ちょっとヤンキーっぽいけど、なかなかイケメンな彼氏じゃん」

「えっ、藤波くんは――」

「あー、お腹空いた。私、そろそろ行くわね。まあ、近いうちにまた会いましょう。じゃあね」

「あっ、うん。ばいばい、久遠ちゃん」

　女は手を振り、ウェイトレスに案内されて先ほど2人が座っていた喫煙席に通された。

　橙樺は腑に落ちないといった表情のままファミレスを出た。

　俺は姫代さんの恋人だと誤解されてしまったようだ。

　姫代さんもそのことが引っかかっているのだろう。

「藤波くん、ごめんなさい。恋人と勘違いされちゃったみたい」

「全然構いませんよ。姫代さんの友達ですか？」

「ええ。まさかこんなところで久遠ちゃんと再会できるなんてね。ああ、紹介が遅れたわね。あの子の名前は白峰久遠。ねっ、美人でしょ？」

「はい。出版社のOLと言っていましたね。もしかしたら、これから縁があるかもしれません」

「えっ、どうして――」

　橙樺は尋ねかけて途中でその意味を理解した。

「なるほどね。藤波くんが小説家になったら、出版社と縁ができるものね」

「はい。もしそうなったら、姫代さんもイラストレーターとして白峰さんと一緒に働けるかもしれませんよ」

「そうね。それにしても、久遠ちゃん、また一段と綺麗になっていたわ。私も……男性恐怖症が治ったらあんな風におしゃれをしてみたいな」

　マフラーを首に巻きながら、橙樺は憂鬱な溜め息を吐いた。

　女は化粧と仮面の虚偽を纏いたがる生き物だが、橙樺には当てはまらない。

　彼女は化粧をしないし、着飾って仮面をつけようともしない。

　マスクという仮面で顔を隠しているが、それは美しくするためではない。

　己の本質を隠蔽しようとする現代の箱入り娘と同じだ。

　一般的な女の必需品である化粧と仮面を正の虚偽だとすると、彼女のそれは負の虚偽だ。

　橙樺は男を怖れている。

　ゆえに、無意識のうちに男を遠ざけようとする。

　要するに、男を惹き寄せないようにすればいいのだ。

　黒髪を短くし、マスクをつけ、スカートを履かず、男物のエンジニアブーツを履く。

　彼女の容姿を遠目から見れば、男のように見えなくもない。

　彼女は男性恐怖症のために美貌を隠蔽している。

　皮肉にもその右目は男避けに貢献している。

　横断歩道を渡ろうとすると、信号の青い光が点滅した。

　那智と橙樺は小走りで急いだ。

　通りは休日ということもあって活気があった。

　浅草寺で観察した人間たちと同じで、カップルや夫婦ばかりだった。

　街路樹はイルミネーションで華めき、クリスマスの訪れを今か今かと首を長くして待っている。

　カップルや夫婦は街路樹の鼓動の高鳴りに乗じて羽を伸ばす。

　橙樺は横を通り過ぎるカップルや夫婦――正確には男の方に怯えて、那智の方へと少しずつ接近しつつあった。

　手を繋いでみたい、と那智は思った。

「おしゃれなんかしなくても、姫代さんは十分魅力的ですよ。姫代さんは美人だと思います」

「……ありがとう。私のことを肯定してくれるのは藤波くんと久遠ちゃんだけだよ」

「イラストレーターになったら、もっとたくさんの人間が姫代さんのことを肯定してくれますよ。だから、夢を諦めないでください」

「わかっているわ。私の取り柄なんて絵を描くことくらいだもの。諦めないわ」

「それならよかった。姫代さん、今日は通りを歩いて帰りませんか？」

「今日は……人通りが多いわ。少し怖い」

「俺がそばにいます。アパートまで離れませんから」

「……いいわ。頑張ってみる」

　ポケットの中に突っ込んだ手は、橙樺の手を取ろうとして脱力した。

　その代わりに、那智は彼女の心を繋ぎ止めておくことにした。

「あの、姫代さん」

「何？」

「明日も会えますか？　姫代さんのアパートで」

「うん、いいわよ。好きな時間に来て。私、待っているから」

「はい」

　橙樺をアパートまで送り、那智は「さよなら」を言わずに立ち去った。