まよいぼし

第9話

「お待たせ！」

　願いは叶わなかった。

　笑顔でこちらに手を振る夏希（なつき）の隣には、美しき白髪の少女が居た。

「初めまして！　でもないか、美空（みそら）叶（かなう）です。夏希ちゃんにお呼ばれしちゃいました」

　以前、藤崎（ふじさき）との会話の中で、美空叶は異星人だと言ったが、あながち間違いではないのかもしれない。きめ細かな白い肌。乱れのない眉、均等な二重幅、澄んだ瞳、自然な涙袋、筋の通った鼻、ほんのり桃色の薄い唇、整った歯並び。毛先が色付いた、艶のある真っ白の髪。顔の好みは人それぞれなので、一概には言えないのだが、美しいという概念については、正しさが存在する。黄金比が美しき数式であるように、美空叶は美しい人物なのだ。

「えっと、新橋（しんばし）蓮（れん）です！　よろしく！」

「立花（たちばな）玲（ほまれ）です」

　僕自身、彼女と関わりがなかったわけではないが、一応、続けて自己紹介を行う。廉は全く接点がないと言っていた、この様子だと本当に初対面のようだ。二年間以上同じ学校に通っているとは言え、在校生が同学年だけで三百弱ともなれば、関わりのない生徒がいて当然か。

「どうだ！　男子諸君、驚いたかね」

「さすが、夏希さんっす」

　夏希は廉に下から持ち上げられて、さらに誇らしげにささやかな胸を張る。

「玲くんも、ちゃんと遊んだりするのは初めてだよね」

「そうだね」

「私もあんまり叶ちゃんと遊べないんだからな！　感謝しろよー」

「んー？　感謝ね、ジュースでも奢るよ」

「微妙！」

　お近づきになりたいと溢していた廉にしてみれば、願ったり叶ったりの状況ではあるのだが、生憎、僕は違う。願ったが叶わなかった。しかし、彼女の善意を無碍にするわけにもいかない。つまり、ジュースくらいで丁度いい。

「どこ行くの？」

「とりあえず河原町（かわらまち）か京都駅方面かなー。食べたいものある？」

「なんでも食べるよ！　気分的には洋食の方がいいな」

「賛成！　ハンバーグ食べたい！」

　ハンバーグか。無難にファミレスでもいいが、どうせなら。

「”いおり”にしようか」

　京都には行列のできるハンバーグ屋さんがある。割った瞬間に溢れ出す肉汁を売りにしており、見た目のインパクトだけではなく味も確か。いおりはそこの姉妹店で人気店であるのだが、立地のおかげか並ぶほどではない。今からでも予約できるはずだ。

「あー！　いおりね！　肉汁がどばーって感じのことか」

「そ。しかも、学生は二割引き」

　夏希はどうやら知っているようだ。一般的なファミレスよりも値は張るが、学生に優しいサービスのおかげで、百円二百円の差。そして、その差は、ここから河原町の電車代を考えると、相殺される。

「そりゃ楽しみだな」

「空いてるかな」

「えっと、十九時半以降しか空いてないっぽいんだけど、みんな大丈夫？」

　廉と夏希とはなんとなく時間感覚を共有しているので、この疑問符は美空さんへの向けたものだ。

「私は大丈夫だよ」

「俺も」

「りょーかい」

　手早く手配を済ませる。

「予約してくれてありがとね」

「いよいよ」

「んじゃ、どっかで時間潰すか」

　学校の象徴とも言える時計は、丁度、十六時半を指していた。流石に、三時間も校門の前でおしゃべりというわけにもいかない。移動先の候補としては、京都駅付近かな。

「ねね！　一個行きたいことあるんだけど、いい？」

「当たったー！」

　バケツを被ったオバケのキーホルダーを天高く掲げた。

「ほんと好きだなー」

「趣味だからね」

　青葉（あおば）夏希（なつき）。十七歳。趣味はカプセルトイ。ロマンがあることは理解できるし、人がハンドルをぐるりぐるぐると回す時、確実にドーパミンが放出されている。だからこそ、危険な趣味だとも言える。それは本人も自覚済みでお札は崩さないという縛りを設けている。

「美空さんはゲーセン来たりするのー？」

　廉はずらりと並ぶ色とりどりのカプセルトイを眺めつつ、そんな質問を投げかける。

「もちろん。ゲーム得意だよ」

「へえ、普段どんなんやんの？」

「んー、音ゲーとか？」

「奇遇だなー、俺もよくやるんだよ」

「お！　やっちゃうー？」

「負けられんな」

　二人はそんなことを言いながら、ズンズンとゲームセンターの中心へ消えていった。廉に至っては肩をぐるぐると回しているが、音ゲーってそんなにハードなゲームなのだろうか。

「ちゃんとお近づきになれてそうだね」

「だね」

　僕と夏希の姿が、キッズスペースで遊ぶ子供も見守る、夫婦と重なる。良くない良くない。僕らも高校生らしく、有意義な時間を過ごさなければ。

「夏希、僕らも勝負しようか」

「ほほう？　この青葉夏希に勝負を挑むと？」

「うん、あれで」

「……私との対決にバスケを選ぶとは、お主正気か？」

「負けたらジュースね」

「いい度胸だ！　完膚なきまでに叩きのめしてやるぜ！」

　第一ラウンド

　9-5

　第二ラウンド

　24-16

　第三ラウンド

　42-41

　勝者、青葉夏希

「あぶなー！」

　ゲームは至ってシンプル。三ラウンド制で、制限時間が十、二十、三十と増えていくなか、より多くのボールをリングに入れた方の勝ちというものだった。序盤は安定して、好スコアを出していた夏希だが、ゲームが進むにつれて、調子を上げていく僕を見るや否や、慌てふためき、最終的には自身のゴールよりも僕のゴールを注視していた。

「ほい」

　約束通り、自動販売機で買ってきたオレンジジュースを夏希へと差し出す。

「ありがと」

「ほい」

　余程喉が渇いていたのか。受け取ってすぐさま、缶のタブに指をかけようとする夏希へもう一本のジュースを差し出す。

「なんで二本？」

「一本は勝負の分、もう一本は、微妙って言われたから、微妙な味にしてみた」

「……ああ！　そういうこと。なにこれ、クロウベリー味？」

「ガンコウラン？　が入ってるんだって。よくわからん」

「二本も飲めないよ、一緒に飲も？」

　しまった。このままじゃ。僕がこのクロウベリー味のジュースを飲む羽目になってしまう。一応、どちらがいいか聞いてみるか。

「どっちがいい？」

「そりゃオレンジでしょ」

「だろうね」

　缶をプシュリと開け、恐る恐る傾ける。果物の皮の渋みと、まだ熟れてない感のある酸味、そして果実の甘み。三つの因子が舌のそれぞれを刺激し、その付かず離れずの関係が、奥行きを出しているようにも感じる。美味しい！　と声を大にして言うことはできないが、まあ、悪くない。

「……」

　明らかに視線を感じる。

「ちょっと気になるんだ」

「ええ、ちょっと気になるの」

「どーぞ」

「……ありがと」

　怖いもの見たさなのか、僕の反応が思ったより薄かったからか。鯛もヒラメも食うた者が知るという、飲んでみたらわかる。クロウベリージュースを渡す代わりに、オレンジジュースを受け取る。夏希はじっと缶を見つめると、一呼吸置き、意を決したようにグビっと流し込む。渋さ故か、きゅっと顔を顰めるが、それも次第に和らぎ、缶を見つめ直す。

「……うん。まあ、悪くないね」

「わかる」

「オレンジジュース返して」

　お気に召さなかったらしい。