怪談倶楽部の日々

僕が助ける-3

　僕は旧校舎に行く。

　招かれているように、ドアは開いていた。

　一歩、中に入る。

　僕は呼びかけた。

「花子さん」

「用心深いのね」

　僕が立っているのは文字が焼きついた場所。

　矢部さんが残してくれた居場所だ。

「君はここから出られないんでしょ。この印があるから」

「ええ」

　フワリと何もなかった空間から花子さんが現れた。

　今日もきれいな赤い着物姿だ。

「うすうすカンづいているかもしれないけど、そのボタンは私の一部なの。返してもらえるかしら」

「はい」

　僕は手をさしだす。

　花子さんはボタンを受け取った。

「ずいぶんアッサリと渡すのね。これがあなたの命綱（いのちづな）かもしれないのに」

「だって、助けてくれるんでしょ」

　僕は言った。

「じゃないと僕をここに呼ぶ意味がない」

　花子さんは楽しそうに目を細めた。

「成長したわね。あなた」

「僕が？」

「そう。小（こ）賢（ざか）しくなったというべきかしら」

　花子さんは言った。

「あれをご覧なさい」

　窓の外を指さす。

「アレって……！」

　人差し指が欠けた像が示す先。

　空が裂けて、巨大な化け物が身を乗り出していた。

　姿は半分透けているけれど鬼のような角があり、まがまがしい赤と黒が混ざったような色をしている。

「大魔（たいま）よ。あれが降り立てばあなたたちみなただじゃすまないでしょうね」

　花子さんは笑みを消す。

「でもそれじゃ困るのよ」

「困る？」

「私たちお化けはね、人がいないと存在できないの」

　僕は花子さんを見る。

　花子さんは相変わらず冷たい白い色だ。

　でも、その中で何かがユラユラと揺れている気がした。

「人が噂をしてくれないとその場所にはいない。逆に言えば人が怖がることでうまれるものもある。お化けってそういうものなのよ」

　花子さんは真っ直ぐに僕を見た。

「あなた、陰陽師から地脈の話は聞いたわよね？」

「うん」

　僕はうなずく。

「地脈は人に根強い力を持っている。そして」

　花子さんは僕の胸を指さした。

「あなたの中にも宿っている」

「僕の、中にも……？」

「あなたはこの地の生まれの人間なんでしょう？そしてまたこの地へ戻ってきた」

　それは、どこか懐かしい声のようで。

「祈りなさい。あなたの望みは何？」

「僕は……」

　目を閉じる。

　佐伯の手の熱さ。

　夏見の笑顔。

　矢部さんとラムネ。

　景悟さんの温かい目。

「みんなを助けたい。駄菓子屋に行って、学校に行って。たくさん怪談の話をしたい」

　それが、素直な僕の気持ち。

　僕は外に出る。

　僕がそうしたいと思ったから。

　地面が光り輝いているように見えた。

　僕はそこに手をつけて、叫ぶ。

「空、閉じろ……！」

　ギギッと抵抗（ていこう）するように手が動いた気がした。

　それでも、僕は逃げない。

　みんなを、助ける。

「消えてなくなれ！」

　叫んだ。

　光の粒がはじける。

　一瞬目の前が真っ白になった。

　空は、赤い。

　でもそれは夕焼けの暖かくて優しい色合いだった。

「終わった……の……？」

　パチパチと拍手の音がした。

　旧校舎の中から花子さんがこちらを見ている。

「おめでとう。これでお化けの暴走も少しはおさまるでしょう」

　キラッと何かが空中で光った。

　僕はそれをつかまえる。

　金色のボタン。

「それ、もう少しあずけておいてあげる」

　カラン、と下駄の音が鳴った。

「また遊びましょ」

　クスクスという笑い声。

　花子さんの姿は消えた。

　僕はもう一度、新校舎に向かってかけだした。