クーンズ伯爵ハヴェルの受難

第27話

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　そいつは、とトナリの思念が流れ、続きがないまま消えていった。

（危険です、ハヴェル様）

　最初に意見したのは、ツリナだった。僕は彼女に頷いて見せる。

「危険は承知だよ。でも他に手段はないと思う」

（供犠になるということは、ハヴェル様も肉体を失ってしまいます）

「かもしれないね」

　そんな簡単に！　とツリナが僕に掴みかかってきた。実体のない幽霊に取りつかれたはずなのに、僕の体は一歩二歩とよろめいた。

（ハヴェル様には役目があるでしょう！　それを、放り出すつもりですか！）

「今、行動しなければ、使命も何もないよ」

　僕は無意識にツリナの手をとろうとして、彼女の手は僕の着物を掴んでいるのに、僕の手はツリナの手をすり抜けた。幽霊というのは便利なものだ。

「だからツリナ、僕をあまり困らせないで」

　ツリナは俯き、そして唇を噛み締めて、一歩だけ、僕から距離をとった。

（死んだら、許しません）

　そう思念が、深く俯いて表情を隠す少女から向かってきた。

　僕は笑みを浮かべることができた。

「死んでも、きっとここで亡霊として生き続けるよ」

　冗談なんて聞きたくありませんという囁くような思念の後、ツリナは僕に背を向けて、今度は十歩ほど、確かに距離をとった。勝手にしろ、ということか、見ていられない、ということかもしれない。

　次にスラギがかしこまった様子で、僕に頭を下げた。

（立派なご覚悟です。拙者、感服いたしました）

「これで失敗したら、スラギには笑われちゃうな」

（きっと、成功されると、信じております）

　ありがとう、と僕が頷くと、彼は彼で僕から距離をとった。

　最後には、トナリが僕と向かい合う形になった。

（死ぬつもりか、と問いかけたいところだが、お前にしてはいい発想だと思うよ）

　トナリはまずそう思念を向け、視線を僕から外した。

（神に対価を差し出すのは、昔からの習いだものだ。もし俺に肉体があれば、俺が代わりに挑戦するところだが、残念ながら、この体だ。神も一度、眷属にしたものを改めて贄にすることもできないだろう）

「でもきっと、僕はトナリを差し出さないよ」

（俺がお前の一番の家臣だからか？）

　そう思念が飛んできた時、僕は呆気にとられて、きっと目をいっぱいまで見開いていただろう。

「家臣？　僕の？」

　そこに驚くのかよ、とトナリが相好を崩した。

（ま、幽霊が家臣というもやりづらいだろうが、結局、この山には幽霊しかいないわけだしな。それとも俺やツリナが家臣じゃ不服か？）

「い、いいや、そんなことはないよ」即座にそう答えてから、ちょっと考える僕だった。「そうか、家臣を持つなんて、考えたこともなかった。そうか……、家臣か……」

（これからまたゆっくり考えればいいさ）

　トナリはいかにも気楽な調子でそう応じると、手を振って僕を促した。

（あまりここで無駄話している暇もあるまい。行くならさっさと行って、さっさと帰ってこい。ここで三人で、待っていてやるよ）

　僕は頷いて、改めて、三者三様の僕の家臣になるだろう存在を眺めた。

　本当に、家臣だなんて、考えたこともなかった。

　もっと親しい、友人のように思っていたのだ。

　そのことをトナリに、ツリナやスラギにここで打ち明けようかとも思った。

　でもそれは今じゃないだろうと、思い直した。山の神と対面し、戻ってこられたら、その時、その後に話をすればいい。そう思った。

　全てがうまくいけば、僕もそれなりに認められるだろうし。

　今の僕は何もできない、形ばかりの領主に過ぎないから、とてもじゃないけど、大きなことは言えない。

　トナリたちにふさわしい人間になったら、きっと彼らと並んで立てるだろう。

（行けよ、ハヴェル）

　ありがとう、と僕は頷き、彼らに背を向けて、巨木と対峙した。

　うろはうろとして、すぐ目の前に存在している。

　そこにあるのは漆黒よりもなお暗い闇。漂うのは墓地を思わせる冷えて湿った空気。

　僕は一歩を踏み出し、そのまま振り返ることなく、うろに入った。前と入った時と同じだ。身をかがめてくぐっていくと、その先は木のうろと言うよりは洞窟と化している。空気はよりいっそう冷たくなり、じめっとしている。

　僕は歩を進めていく。

　静かだった。今もやはり光が岩盤の割れ目から差し込んでいて、視界に困ることはないが、その圧倒するような静寂が空気さえも固形化させたようで、目に見えない何かを押しのけて進んでいるような感覚がある。

　そして以前と同様、光が僕の視覚を焼き。

　真っ白に一瞬だけ染まった視野が元の能力を取り戻した時。

　目の前には古びて錆まみれの剣が地面に突き立っていた。

　沈黙。

　僕は一歩だけ足を出し、声を出した。

「神よ、全てをご覧のはずだ」

　僕の声は幾重にも響き、徐々に消えていった。

　返答はない。

　しかし何者かが目の前にいるのは肌で分かる。

　僕は黙って、差し込む光に照らされる目の前の剣を見た。

（クーンズ伯爵）

　思念は唐突だったが、驚きはしなかった。

　覚悟は決まっていた。

　今度は、今回だけは、逃げるわけにはいかない。

（山を乱すものがおる。我の山をだ。その方は何をしている）

「ご存じの通り、私には何の力もありませぬ」

（我の僕であるはずのその方がそのような態度では、もはや僕とする意味もないか）

　山の神の思念は、全身が震えるほど強く、頭の中が漂白されていく感じがした。自分の思考が神の思考に塗りつぶされ、相手の発言の理解や、反論の思考を掻き消されそうになる。

「私に仕える霊魂があるいは、侵入者に対処できるかもしれませぬ」

（クーンズ伯よ。異なことを言う）

　ぐっと山の神の思念の圧力が増す。

（何か、思い違いをしているようだ。この山のものは全て、我のものだ。その方に仕える霊魂など、存在しない）

「それは」

　言葉に詰まる。

　詰まるけれど、今、反論する必要がある。

　仲間のためにも。

「それは、当人が決めること。人間はみな、自分が仕える主人を、自ら決めるものです」

（それもまた、異なこと。クーンズ伯、そなたは自ら、ここへ来ると決めたのか？）

　何を言われたのか、すぐには解釈できなかった。

　僕がここへ来た理由？

　そんなの、騙されるようにしてきたに決まっている。

　こんなところへ、望んでくるものがいるか。

　しかし、そんなことを正直に答えるわけにはいかない。だが、神を欺けるか。

　答えが頭の中で沸騰し、形を成さずに溢れ、散乱していく。

（答えよ、クーンズ伯）

　僕は一度、細く息を吐き、細く吸った。

　答えは、自然と出た。

（続く）