クーンズ伯爵ハヴェルの受難

第8話

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　アルコは、姿勢を変えないまま、話し始めた。

（私はすでに死んだ身だ。だから伯爵位は失った。死者は死者なのだ）

　僕が先ほどの膝を折った不自然な姿勢でいると、さっとアルコは手を振る。楽にしていい、ということらしい。トナリが膝をくずしたので、僕も姿勢を変えた。

　アルコは話を続ける。

（きみは今、陛下に捨てられた、裏切られたと思っているかもしれない。しかし実際にはきみは、恵まれている。栄えある「円卓の騎士」、近衛騎士の一員になれると見込まれているのだ）

　円卓の騎士？

　近衛騎士？

　僕が？

（知らないか？）

「いえ……。しかし、あの「円卓の騎士」のことですか？　近衛騎士を統べる？」

（そうだ。陛下のそばに仕え、その身を守り、統一王国を守る、重要な役目だ）

　はあ、ともう何度目かわからない、とぼけた返事しかできなかった。

　円卓の騎士、あるいは近衛騎士と呼ばれる人たちは、例外もいるけれど、基本的には圧倒的な武力を持つ人の集団である。一人での圧倒的な技量の持ち主もいれば、指揮官として優れているものもいる。魔術師もいる。

　そんな人たちに、どうして僕が並べると陛下は見込んだのだろう。

　僕の疑問に、アルコは軽く顎を引くようにした。また思考が読まれているらしい。

（この山、ルセス山に宿る神を調伏したものは、この山に消えた全ての剣士をその配下とできるのだ）

「は、配下？」

　思わず周囲に視線を向けてしまった。

　山に消えた、と聞こえたが、山に消えたというのはどういう意味か。ぼんやりと、周囲から何かが滲み出してくるような錯覚があったが、見たところ、暗闇に包まれた視界に動くものはなかった。しかし、足元の地面から人の骸骨が出てきそうな気もした。

（きみはなかなか面白味があるな）

　アルコはしかし、まったく面白くもなさそうに言うと、僕が向き直るのを待って、説明を再開した。

（きみがこの山の神を調伏すれば、きみはこの山に満ちている剣士の亡霊を配下とできるのだ。千を超える使い手たちが、きみの自由になる。その力を統一王国、統一王陛下のために使うことが、きみに求められている）

「亡霊の、兵団？」

（全てはきみが神とどう折り合いをつけるか、ということだ。私にはできなかったことだ）

「できなかった？　つまりそれは……」

（私はこの山で数十年をひたすら過ごし、こうして肉体を失ったのだ。そしてこうして精神だけの存在として、さらに長い時間をここで彷徨うことになる）

　どう答えるべきか、わからなかった。

　老人のことを心配したり気遣う場面かもしれないが、それどころではない。

　僕が近衛騎士になるように期待されているのはわかった。実際にはまだ疑っているけど、わかったことにしよう。しかし、期待されているとしても、こうしてこのよくわからない山に放り込まれた時点で、悲劇に転落する可能性が極めて高い。

　統一王陛下は、やっぱり僕を騙したのでは？

（ま、努力次第であろうな。陛下を恨んだところで、二度とご尊顔を拝することもないかもしれないことだし）

　実にそっけない老人の言葉に、僕はやはり返す言葉はなく、それどころか思考も停止していた。

　アルコにトナリが、大丈夫かね、と思念で声をかけたが、知らん、とアルコは素っ気なかった。

　僕はしばらくの沈黙の後、やっと言葉を口にすることができた。

「それで、僕は何をすればいいのですか？」

　意外に切り替えが早いな、とアルコは囁くような思念を発し、一度、確かに頷いた。

（この山に入った以上、少しずつだがその肉体は失われていく。肉体を完全に失うのを先送りにするには、剣を学ぶことだ。そうして神の興味を引く。もちろん、いつかは肉体を召し上げられるがな。死にたくなければ肉体を喪失する前に、神を調伏できるか、試すしかない）

「神を調伏するって、その、アルコさんはそれができたのですか？」

（ここにこうしていることが答えだし、きみは私の言ったことを聞いていなかったのか？　私は陛下のお顔を二度と見ることはなかった。山から降りられなかったということは、神を調伏できなかった、ということになる）

　まじまじと僕はアルコの顔を見た。観察した。

　いかにも質実剛健な風貌で、座っていても姿勢がいい。一方、僕はといえば、中肉中背で、いかにも頼りないだろう。

　外見でどうこう言えないとはいえ、アルコのような人が何十年もかけて出来なかったことを、僕ができるとは思えない。

　できるとは思えないとしても、やる以外に道はないらしかった。

（まずは剣を学べ。どうやら素人のようだが、この山には亡霊として無数の使い手がいる。教師には困らんだろう。苦労するだろうが、剣が使えないようでは神もお見逃しにならぬはずだ）

「あの、剣が使えないと、どれくらいで肉体を喪失するのですか」

（私がこの山で様子を見た限り、二十日というものだろう）

「二十日。……二十日ぁっ？」

　あっという間じゃないか。

（神というものは短気なものだ。覚悟は決まったか。明日からでも、稽古を始めるのだな）

　まったく理解が追いついていなかった。

　いきなり剣を学ぶことになり、しかも幽霊に教わり、その上で二十日のうちに何かが起こらないと、僕も幽霊に変わってしまうということか。

　そんな無茶な……。

（ああ、大事なことを伝え忘れていた）

　この上、重大な聞き漏らしがあってはいけないので、僕は真剣に、本気で目の前の老人の亡霊を見た。

（クーンズ伯爵の爵位は、与えられるものが限られる。その理由は、霊魂を見ることができるものが限られるからだ。ましてや、神をその目で見ることができるものは極めて少ない。私にはその素質があったが、きみにもあるのだろう）

　老人が不意に瞼を開け、まっすぐに僕を見た。

（それが不運となるか幸運となるかは、きみ次第だ、ハヴェル）

「いや……」

　僕は思わず声を漏らしていた。

「どう考えても不運ですよね」

　アルコは目を閉じるとささやかな思念で答えた。

（価値観は人それぞれだな）

　笑えない冗談だった。

（続く）