「……ひ――ひぃ！　て――敵襲！」

　いつの間にか近くまで騎士が来ていたらしい。

　彼は、裏返った声でかろうじて危機を知らせはしたものの、見たこともない敵に震え、剣を抜くことすら忘れている。

　ベネディクトが大声で騎士に言った。

「ここにいちゃ駄目だ！　逃げろ！」

　人型の魔物は、ニヤリと口角を上げて指先を尖らせると、大声を出したっきり腰が抜けたように突っ立っている騎士の腹に、ズブリと穴を開けた。

　そしてベネディクトを見て、全身をくねらせながら甘ったるい口調で彼に話しかけた。

「……はぁ。……あぁ。なんと……。あぁなんとおいたわしい！　なぜそのような小さな器に……？　そんな器など捨ててしまわれたらよろしいのに……。あぁそうでしたか。なるほど！　その姿で人間に近寄って遊ばれるおつもりなのですね？　うっふっふっ。それはよろしいですね！」

「……」

「……？　…………？　お言葉を――何かお言葉をいただけませんか？　こうしてあなた様をお迎えにあがったのです。どうか私に――」

「黙れ」

「……！！　何か――何かご機嫌を損ねるようなことをいたしましたでしょうか？　私の――あなた様へのこの想いは、何百年経とうとも――」

「黙れ」

　ベネディクトは人型の魔物に掴み掛かり、相手の右腕を力任せにもいだ。

「はぁぁぁ。お懐かしゅうございます。前にもこのような慰みをいただいたことがありました……」

「知るかっ。お前なんか消すだけだ！」

「はあああぁぁぁぁ。この私に――。あぁ私のことだけを見て、そこまで真剣に私を――」

　ベネディクトは怒りを抑えつけるように、「消してやる」と絞り出しているけれど、彼の体から発せられた気配は人のものではなかった。

　まるで魔物のような忌まわしい気配。そんな気配を纏うなんて、どういうことなの？

　しかも、突如現れた魔物は、ベネディクトを知っているような口ぶりで……。

　でもベネディクトは明らかに敵視している……。

「イリアス！　何をしてるんだ！　早くここから離れろ！」

　そんな。私だって戦えるわ。おそらく駆けつけて来る騎士たちよりもね。

　そう思って人型の魔物を睨みつけると、向こうは私を見て驚愕していた。

「お、お前……！　何でお前がここに？　どういうことだ。いったい……。どうしてお前がっ！」

　言い終わる前に魔物は私めがけて左腕を振り下ろした。

　ベネディクトが私を庇って魔物の腕を受け止めた。

「……どうして。何故なのです？　何をなさっているのです？　その女はあなた様を――」

　ベネディクトは返事をせず魔物に飛び掛かったけれど、シュルッとかわされてしまった。

　それでもすぐに体制を整え直すと、間髪をいれず目にも止まらぬ速さで魔物に挑んでいった。

　魔物の方は戯れるかのように、「はぁぁ」とか「ふふふふ」と漏らしながら、嬉々として応戦している。

　魔物がベネディクトに攻撃すると見せかけて、私の首元へ手を伸ばした。

　……しまった。避けられそうにない――そう思った時、ベネディクトが私の前に飛び込んできた。

「うぅ」

　呻き声を上げたベネディクトを見ると、左腕を押さえている。

　私を庇って切られたのね！

　私がベネディクトの足を引っ張っている――。

「何してる！　さっさと逃げろ！」

　ベネディクトが私を突き飛ばして叫んだ。

　私がいてもあなたの邪魔にしかならないけれど。

　……ああ、駄目よ。何事かと、騎士が数人駆け寄ってきた。

　彼らでは太刀打ちできない。

　おまけに、人形の魔物がやって来た穴からは、後に続こうとする魔物たちが押し合いへし合い、我先に出ようと争っている。

　そしてとうとう、仲間内の戦いを制した魔物が一体、これまたぬるりと穴から這い出てきた。

「キキキキキキキ」

　笑い声のような奇妙な音を発した魔物は、立ち上がる間もなく塵となって消えた。

　最初に現れた人型の魔物が目にも止まらぬ速さで腕を振り、穴から出てきた魔物を尖った指先で真っ二つにしたのだ。

「私と王との再会を邪魔するとは。万死に値する」

　……王――ですって？！

　魔物を見るのも初めての騎士は、魔物同士がやり合い、負けた方が塵になって消えていくのも初めて見たのだろう。

「うわー！！」

「ひ、ひぃーー」

　騎士たちは悲鳴を上げながら散り散りに逃げ出した。

　人型の魔物は騎士たちには目もくれず、「ふん」と鼻先で笑うと、汚れを払うように指を振った。

　そして改めてベネディクトを見て、彼の左腕の裂傷から流れ出た血に歓喜した。

「ああ、なんと！　……その器の赤い血の色に髪色を合わされたのですね！　私としたことが……。あなた様をお慕いするあまり、あなた様の面影を追って、この通り黒髪黒瞳に変えさせていただいたのですが。ああ誤解しないでください。あなた様に成り代わろうなどと不埒なことは考えておりません。ただ、お会いしたいあまり、お慕いするあまり、あなた様のお顔を拝借したに過ぎません！　――ですが！　鮮血の色もよろしいですね！　よくお似合いです！」

　……どういうことなの？　魔物の国から現れた黒髪の男は、終始、ベネディクトに向けて話しかけていて、彼を――王と呼んでいる。

　この黒髪黒瞳の男の姿を――私はこの魔物の姿を、昔――見たことがある。

「我が主人。魔物の王――よ」

「……呼ぶな。そんな風にオレを呼ぶんじゃない！」

「おや？　お気に召しませんでしたか？　それでは何とお呼びすればよいのでしょう？　あなた様のお心のままに」

　人型の魔物は人間の真似をして、胸に手を当てて礼をとった。

　ベネディクトが魔物に近づき、魔物の――人の心臓があるあたりに手を突き刺した。

「……？　これは？　お戯れですか？」

「死ね。死んでしまえ！　消えてなくなれ！　お前らが来ていいところじゃないっ！」

「…………？　まさか本気ではないですよね？　ほんのいっとき人間と暮らしただけで、情が移ったなどとおっしゃいませんよね？　……？　……え？　……え？　お待ちください。これはこれは――。冗談ではありません！　ふっ……ふふふふ……あっはっはっ！　私が目を覚まさせて差し上げます。実は、ちょっとだけ妄想したことがあるのです。あなた様とこうして一対一で戦い、あなた様の体に私の爪が食い込んでいるところを！」

　黒髪の男の腕自体が、剣のように鋭い鋼になった。

　魔物の両目は真っ黒になり、鼻は埋没し、鼻の穴が二つ空いているだけで、口は耳の辺りまで大きく裂けている。

　目や鼻や口が、かろうじて人間の顔と同じ配置にあるせいで、おぞましさが増していた。