百鬼百夜恋物語～転生した踊り子は、鬼の猛愛と踊る～

第九話 このご恩

　すがすがしいほどの即決だった。

「若様、あまりにも無謀では」

　すぐに諫める渡里さんだが、春宵さんはゆっくりと首を傾げる。

「ならば、我を納得させる今以上の意見を言ってみよ」

　冷たく淡々としているが、言外の威圧感のある問いかけ。しかし、反対するならば代案を求めるのは、自然な話ではある。

　返答は、静かな沈黙。春宵さんは鼻で笑うと、今一度腕に抱く私に視線を戻す。

「それに、だ」

　甘く囁く声に、なんだか身体がぞわりと縮こまる。正直、居心地が悪い。私の頬を撫でる手の冷たさと、爪の感触は慣れない。

「愛しい一白が、やりたいと言ったのだ。やるに決まっておろう」　　

　もう、誰も異を唱えることはなかった。

　会合を終えて、鬼達は酒を飲み始めている中、私は元々寝ていた部屋に戻ってきた。

「一白、疲れただろう。今食事を用意してもらっているから、暫し待たれよ」

　私を布団に寝かす春宵さん。お岩さんは、今食事の支度をしているらしく、後ろに深山さんが控えていた。

「いえ、そんなことは……」

　正直、疲れた。会合にもだが、人間横抱きにされていると、その窮屈さのせいで変に疲れを感じる。

　それにだ。

「まいすいぃとはにぃ、顔色が悪い。無理するでない」

「ありがとうございます、春宵さん」

「春宵でよい。あ、だありんと呼んでも良いぞ」

　この人は何を言っているんだ。

　会合という異常事態を抜けたせいか、改めて春宵さんに対してやっぱりおかしさが際立つ。

「いや、あのまだ会ったばかりですし……」

「それが、どうした？」

　何と言えば伝わるのだろうか。なんというか、これが種族の違いなのだろうか。人間的な察する文化を期待したら、このやりとりが堂々巡りしてしまう気がした。

　一旦話を変えようと、私はむりやり話題を絞り出した。

「それにしても、その、マイ・スイート・ハニーってなんですか」

「ああ、ばんぱいあ（・・・・・）の友人がおるのだが、そいつに教えてもらったのだ」

　ヴァンパイア！？

　この世界にいるの！？

　叫びそうになるのを、寸前でグッと堪えた。そんな私を尻目に春宵さんは、懐かしむように言葉を続ける。

「愛しい人間に使えば、喜ばれると聞いてな。伊達に色恋沙汰を餌に、人間の血を吸ってないなと学ぶことが多くてな」

　大変ろくでもない理由だ。というか、普通に殺人事件の手口ではないか。

「できれば、普通に名前を呼んでください」

　普通の人間の感覚として、そんな曰く付きの呼び名は真っ平ごめんだ。顔の頬や眉の筋肉が引きつるのを感じつつも、直接的な言葉かつまろやかに聞こえるようにお願いする。

「一白が言うなら、そうしよう」

　春宵さんはすぐに快諾してくれたため、私の身体から少し力が抜けた。呼び捨てはこの際諦めようと思う。その時、ふと春宵さんの肩越しに、深山さんと目が合った。鋭い彼の目は、更に細く細められ、まるで睨んでいるようにも見えた。

「あ、あと、あの自己紹介してもよいですか？」

「深山にか？」

「はい」

　正直、仲良く出来るとは思っていない。実際に挨拶したいという私の言葉に、彼の眉間に皺（しわ）が深く刻まれるのも、しっかりこの目で見た。

　しかし、どうしても彼ら二人に伝えたいことがあった。横になっていた身体を起こし、布団から畳へと降りると、正座へと座り直す。

「はじめまして、自己紹介が遅くなりました。私は浅野 一白（あさのいちしろ）と申します」

　深山さんの目を見ながら挨拶をした後。深々と頭を下げる。少し経ってから顔を上げれば、視線の先にいる深山さんは、複雑そうに私をじっと凝視していた。私と視線があったからか、仕方なさげに口を開いた。

「深山（しんざん）のように奥深く思慮深く美しい月隠国の烏天狗、深山（みやま）だ。若様のお付きをしている」

　ぶっきらぼうな言葉に

「お二人とも、この度は私の命を助けてくださり、ありがとうございます。そして、大変ご迷惑をおかけいたしました」

　三つ指をついて、今度は畳に額を擦り付けるように頭を下げる。二人がいなければ、私は憎き熱中症で死んでいただろう。家族に殺されかけ、赤の他人だった彼らが、自分の使命を果たせずとも、私に手を差し伸べたのだ。

「このご恩、絶対お返しします」

　生かして貰ったことは、私にとって一生ものだ。

「一白、本当に気にするでない。頭を上げてくれ」

　春宵さんは慌てた様子で、私の肩を優しく掴む。顔を上げれば、困ったように眉尻を下げる春宵さんと、どこか戸惑った表情の深山さんがいた。深山さんは私の視線に気付いたのか、すぐにむすっと不機嫌な表情に戻すと、ため息がちに言葉を吐いた。

「……たしかに、あそこで死なれたら目覚めが悪いからな。言い過ぎた」

「い、いえ……私が……」

「深山」

　深山さんらしい譲歩された言葉に、返事しかけた時だった。

　春宵さんが、深山さんの名前を呼んだ。

　唸るような低い声、私の身体は思わず縮こまり、深山さんの顔は一気に血の気が引いていく。

「一度宴会場の様子を見てこい、そろそろあやつらも潰れてる頃だ」　

「わ、若様、承知しました！」

　機嫌の悪そうな命令に対し、深山さんは大きく羽を開くと、部屋の外へと一目散に飛び去っていく。

　私、ここで、二人きり！？

「一白」

　先程とは打って変わって、あまりにも優しくどこか甘みのある呼び声。

　自分の名前を呼ばれただけというのに、このむず痒さはどうしても慣れない。しかし、無視はいけないので、春宵さんへと視線を戻す。

「ど、どうしました？」

「私が一白に惚れていると知ってて、焼き餅を焼かせるのか？」

　拗ねているのか、酷く拗ねた子供のような表情をしている。

「……本当に、私を好きなのですか？」

「ああ、好きだ。一目惚れだ」

　信じられない。どうして、私を。

「私のどこに……？」

「一白だからと、言っておろう。一目見た時から好きなのだ。そして、先程の鬼たちとのやり取り。惚れ直したぞ」

　しかし、彼の表情は優しく、耳や頬が少し高揚しているようにも見えた。どうみても、嘘をついているようには思えない。

　私は、どう言葉を返せばいいか分からなかった。

「遅くなってすまねぇなあ。美味しいお粥、作ってきたよ！　おや、若様、ずっと傍にいてくれたんだね！」