百鬼百夜恋物語～転生した踊り子は、鬼の猛愛と踊る～

第一話 熱中症

　太陽が燦々と降り注ぐ、万年も陽が落ちぬ国・陽本国（ひのもとのくに）。

　日が差さぬオンボロの土蔵に、私こと浅野 一白（あさの いちしろ）は閉じ込められていた。

「あづぃっ……」

　滝のような汗、汗でしみる目、からからの喉、はだけた継ぎはぎオンボロの着物、乱れ肌に張り付く髪。

　父親の手によって投げ込まれてから、既にどのくらい経ったのか。

　土蔵の扉を叩きすぎた手は痛み、身体は支えることも出来ず、外側から固く閉じられた扉にもたれ掛かる。

　暗く、埃臭く、据えた臭いの土偶は、中の湿度と外気の熱のせいで、灼熱の蒸し風呂と化していた。

　子供の躾にしては、あまりにも非道すぎる。

　しかし、自分のどうしようもない無意識の粗相（・・）に、父上もずっと怒り続けていた。

『何度も何度も、私を愚弄してるとしか思えぬ！　あんな阿呆な乱痴気どもの真似事（・・・・・・・・・・・・）なんぞ、許さん！　恥を知れ！』

　没落寸前と言えど、先祖は将軍家の傍に使えたという武家だった浅野家。

　武家の品格に己の信念を持つ父上にとって、私は相当出来損ないの娘に映っていただろう。　

　私には、どうしてもやめられない踊（・）り（・）癖（・）があった。

　今日はたまたま庭掃除をしている時、石につんのめり、転けそうになってしまった。なんとか足を踏ん張り直して耐えたのだが、それがよくなかった。

　ケンケンと片足で跳んだ後、左足で踏み直して、くるりと一回転。

　バランスを上手く取るためにとった咄嗟の動きに、今度は腕をあわせる。

　気付けば、楽しいものに流されるように、足も手も頭も心も踊っていた。

　それを妹が見つけて、父親に告げ口したのである。

『踊（・）り（・）念（・）仏（・）なんぞ、将軍家の敵！　武家の娘が傾倒するなんぞ許さん！』

『いや、お父上、これは』

『ならば、売女の物乞いか！？』

　この国では、神仏の儀式以外の踊りというのは、酷い扱いなのである。

　踊り念仏は、今農民達に流行り始めた踊ったら救われるという宗教。売女の物乞いというのは、踊り芸で稼ぐ旅芸者のことだろう。

　なんとも酷い言い草ではあるが、父上が大切な将軍家や武家にとっては、どちらも不純で低俗なもの。

　何度か踊り念仏や金稼ぎではないと訴えたこともあるが、端から見たら同じ事をしている（・・・・・・・）と言い切られた。

『言い訳は無用。武家の人間が言葉で逃げようなんぞ、こんの卑怯者！』

　私がまともな理由も説明できないせいで、遂に躾が行われてしまったのだ。

　こればかりは、生まれてから、十六年。たしかに、直せなかった自分が良くない。

　だからといって、真夏にやるなんてと思ってしまう。

　太陽がもう百年も隠れていない陽本国の夏は、本当に想像絶する熱さだ。荒い息と共に身体の熱を吐き出すが、気休めにもならない。

　喉は親への謝罪を叫び続け痛く、小指側の手は戸を叩きすぎて赤くじんじんと腫れている。

　私の視界は霞み、茹だる頭は命危険信号で埋め尽くされ、すでに何を見ているのかも分からない。

　この世界（・・・・）でも、熱中症で死ぬなんて！

「もう（・・）っ……死にたく、ないぃ……」

　泡が口の端から溢れさせながら、振り絞った言葉は与えられた生への気持ちだ。

　思い浮かぶは、前世の記憶。

　日本で一番暑い街の道路の上、ジャージを着た私が大きな袋を抱えながら、電柱にもたれかかるように倒れていた。

　しかも歴史的な猛暑日だから、住宅街にも関わらず誰もいない。

　叫べれば良かったが、全てタイミングが悪く、私の喉は前日に大声を出しすぎた（・・・・・・・・）せいで枯れ果てていた。

　熱中症。

　日本の夏になると、数多の人を病院へと送り、最悪死に至らしめる。

　毎年必ず搬送者数や死者数がニュースになる病気だ。

　予防が肝心な病気なのにも関わらず、自分が連日無茶を繰り返していた体調不良。

　そして、細々とした不運が重なった結果。

　初めて通る道の上で死んでしまったのだ。

　こんな死に様、二度もあってたまるか。

　助けて、誰か、誰でも良いから。

　最後の、最後、力を振り絞って、一発。

　戸に向かって、腕を振り下ろす。

　ドンッ。思ったよりも、小さい音だった。

「た、すけて、だれか……」

　きっと、また、私は死ぬ。意識は遠く遠く離れていき、遂に身体は耐えきれず、ずるりと床に倒れた。

　その時だった。

　わずかに刀の走る音が聞こえた。

　まるで積み木のように、バラバラに崩れ落ちる目の前の扉。

　白くて、眩しい、強い光。暗い中にいたから、目が酷く痛いため、薄めで光の向こうを見る。

　不思議なことに、太陽の熱さを感じない。

　ぷつりぷつりと切れる意識を保ちながら白い光を見上げていると、途端に白い光が動いて、私に覆い被さる。

　少しばかり重みが顔に触れ、ゴツリとした手らしきものが私の顔を掴んだ。

　私の目の前に、浮かぶ二つの桜色の瞳。

「ああ、本当に、いるのだな（・・・・・）」

　明瞭で芯が通った力強い声は、爽やかで、粋な存在感を放つ。

　なんだか、ピンッと面の皮が張られた大きな和太鼓の音のよう。

　その懐かしい音色（・・・・・・）を思い出す声と、私の身体を持ち上げる太く固い腕に、不思議とほっと安心する。

　ああ、よかった、今回は一人（・・）ではない。

　助けてもらったせいか気が抜けたのだろう、限界に達した私の意識はふっと完全に切れた。

　そして、次に目覚めた時目に映ったのは、見知らぬ木彫りが美しい天井と。

「おやぁあ！　お嬢ちゃん、起きたかい！」

　気のよさそうなおばさんのように喋る、顔面が半分爛（・）れ落ちた提灯お化けだった。

「え」

「ちょっと、若様～！　お嬢ちゃん、起きたよぉ！」

　ここは夢なのだろうか。

　見た目がおどろおどろしい提灯お化けは、青い火の玉と共に楽しそうに空中をふよふよと漂いつつ、誰かを呼んでいる。

　異常事態。

　あまりの驚きと恐怖とで、身体はがちがちに硬直し、息すらもまともに出来ない。

　ただただ掛け布団だろう薄い布を、ぎゅっと掴んだままぶるぶる震える。

　まさかの熱中症で死んだ上に、次は地獄！

　踏んだり蹴ったりも良いところだ。

　そんな時だった。

　ダッダッダッダッ

　誰かが駆け寄ってくる力強い足音が、だんだんと近づいてくる。

　足音の後ろからは、何か叫ぶ聞き知らぬ低い男の声。

　パンッ！

　そして、足音はこの部屋の襖（ふすま）を開く音と共に止んだ。

　あまりにも大きな音に、私は思わず飛び起きて、襖の方へと目をやった。

　手入れの行き届いた廊下の向こう、前世以来十六年ぶりに見た夜と美しい枯山水を背に、一人の男が立っていた。

　獅子のたてがみのような長く大きい白髪、白塗りをしたかのような真っ白な肌、力強く彫りの深い造形美な顔。その背丈は自分の二つ分ほどありそうで、金地に桜の大木が描かれた着物がよく似合っていた。

　ただ、彼の額の端から伸びる立派な角が、ただの人間ではないのを示している。

　しかし、それよりも。

　彼の美しい、桜色の瞳。

　あの熱中症地獄の最中に見た瞳と一致していた。

　そんな彼が私を見つけると、嬉しそうな笑顔をぶわりと顔に咲かせる。

「起きたか！　我がまいすいぃとはにぃ（・・・・・・・・・）！！」

　ドンッ！

　気絶する前に聞いた和太鼓に似た粋な声が、謎の言葉に部屋に響き渡った。