百鬼百夜恋物語～転生した踊り子は、鬼の猛愛と踊る～

第一夜『鬼王子と異聞の踊り子』

口上

　私は、やっと、前世越しの今日を迎えた。

　ゴツゴツとした地面に敷かれた茣蓙（・・）の上に座り見上げれば、木々の間から天の川と銀月が浮かぶ丑三つ時の夜が広がる。

　なんだか、星もいつもよりも一等輝いて見える。

　それほどまでに、私は緊張と幸せで舞い上がっていた。

　なにせ、前世から叶えたかった夢を、随分な紆余曲折を経て、この世界で実現するのだ。

　今着ている着物——艶やかな絹の白地に桜の絵、金糸がふんだんに使われた川が描かれている——を、何度も日に焼けた手で撫でて愛でる。

　枝垂れ桜の簪（かんざし）で纏め上げた黒髪に、白粉を薄く叩いた顔。目元を彩る赤と黒の隈取りは、いつもは大人しそうに見える自分に凜とした強さを与える。

　どれも全て、皆で協力して作り上げたもの。皆の夢と、私の夢、彼の夢（・・・）。

　全て詰まった金色の帯と桜の帯締めの締まり具合も、全て嬉しい窮屈さだ。

　浮かれる私の隣に、一人の男が座っている。

「愛しい一白（いちしろ）、もう行くぞ」

　美しく強靱な白鬼は、私と同じ布の着物を着て、銀色の男帯を着けている。勇ましい祭り化粧をして、甘く優しく私の現世の名前を呼ぶ。

「春宵（しゅんしょう）」

「ほら、まいすいーとはにー、我の腕の中へ」

「その呼び方は嫌」

「そうだったな」

　慣れた手つきで私を抱きかかえると、足の跳躍力のみで枝へと飛び、高い木を軽々と上って頭頂部に立つ。

「よく見えるか、私たちの夢が叶うのだぞ」

　促されるまま、彼の足下へと視線を向ける。

　一人ならば足が竦み腰を抜かす高さだが、自分の抱える腕の勇ましさは、私に勇気を出させてくれる。

　一面に生い茂る暗い雑木林。その合間に、爛々と数多の灯火が光る一本の道があった。

　その神秘的な美しさに、私の口から感嘆がこぼれ落ちる。

「上から見るのも、特別であろう。我だけが見せれる光景だ」

　春宵の言葉に、私は光から彼へと視線を向け直す。

　自信に満ちあふれた桜色の瞳は、真っ直ぐに私を映していた。

「空飛べる人、何人か知ってるけど……」

「なっ！　愛しい一白に触れて良い雄（おとこ）は、我だけだ」　

「ははっ、そうね。ありがとう、春宵」

　春宵は私を強く抱きしめ、今度は木々を降りながら灯火の道へと飛び込んだ。

　提灯や蝋燭、火の玉に照らされて、縦横無尽に蠢く異形たち。

　普通の人間ならば背筋が凍るようなおどろおどろしい笑い声と、彼らが奏でる怪しげで楽しげな祭り囃子。

　光の中にあったのは、まさにあやかしの祭りであった。

　大太鼓小太鼓の拍子は力強く地面を揺らし、摺がねと鈴の鋭い金属音が生きるモノの鼓膜を射止め振り向かす。

　竹笛や尺八は美しく旋律、三味線と琵琶は意気揚々、いや、粋揚々（・・・）と弦を弾き続ける。

　弾き手や、周りで忙しなく動く妖怪たち、すでに酒盛りをしている妖怪。十妖十色というべき個性たちが、皆私と春宵と同じ白地の桜の着物を着ている。少し違う点をあげると、彼らの背中側は、それぞれの趣向を凝らした様々は絵柄が描かれていた。それは彼らがそれぞれ選んだ柄で、同胞との絵や、豪華な鶴の絵、中には好きな酒の銘柄を背負っているものもいる。

　その裏表の切り返しが彼らの動きに合わせて、ただの獣道を華やかに彩っていた。

「祭りはやはり酒じゃ酒じゃ！」

「こっちの隈取りをおねがいよ」

「おまんまも、たんまり用意してんで！　めでてぇなあ！」

「帯を整えてもらってもええか」

「おいらの衣装はどこだ！」

「おまちになって！」

　酒瓶を片手に飲む鬼の男、祭り化粧を頼むお化け提灯、おおらかに赤飯を配る小豆洗いに、帯締めを女幽霊にお願いするあまびえ様。

　半裸のカッパは困ったように走っており、やれやれといった様子の、女衣装のがしゃどくろが衣装を持って追う。

　なんと忙しく、騒々しく、楽しい世界なのか。

　激しくなる鼓動と高揚する体温を感じながら、私たちは獣道に設置された大太鼓の前へと降り立つ。

「お、若様と白の方（・・・）。はじめますか？」

「はい、お願いします！」

　声をかけてくれた大太鼓のバチを握った赤い大鬼は、私の返事を聞き、バチを太鼓の面へと振り下ろした。

　ドンッ！

　太鼓の轟音が祭りの主人公たちを呼ぶ。森の奥底まで響くような音に、妖怪たちは目を輝かせ顔を向けた。

　向けられる先にいるのは、春宵と私。

「お主ら、そろそろ出発する！　百年越しだ！　派手に暴れて、ついでにあの恩知らずどもを驚かせてやろう！」

　どんなに革を張り詰めた太鼓よりも大きい、威風堂々を体現したような声は、森を越え三千先の山を震わしてしまうと思うほど。

　正に『王になる』に相応しい姿だ。全ての妖怪たちが、自分たちの次期王の姿に心を震わせた。

「皆さん！　私たちで、中央と間隔を決めるので、皆さんはそれに沿って、隊列通り並んでください！」

　その横で声を張り上げる私。当たり前ではあるが、春宵に比べ滑稽なほどに威厳のない。けれど、ありがたいことに、妖怪たちは私の言葉に素直に従って隊列に並んでいく。

　今までに、妖怪たちと結んできた絆が、この時を作り上げたのだ。

　そうして、先頭の二人の後ろに四列の妖怪の列が出来た。

　列には大きな神輿や移動式櫓も組まれており、隊列に並んだ妖怪たちの中には楽器を構えているものもいる。

　団扇や、扇子、傘、提灯、旗、太鼓ならび様々な楽器を持つ妖怪たちもいる。

　しかし、妖怪たちの大多数はある小さな楽器を両手に持っていた。

　勿論、先頭に立つ二人も両手に強く握りしめる。

　鳴子（なるこ）。

　四角いしゃもじのような形をした白木の板、その両面には小さな木片が三本、まるで羽のようにぱたぱたと動くようになっていた。

　皆、その鳴子を持って、今か今かと始まりを待つ。

　しんっと静かなる刹那を、春宵は掴んだ。

「今宵、百歳（ももとせ）の雪を払い、新たな出会いと伝統の始まりをここに誓う！」

　太鼓の音よりも皆の心へと轟く彼の口上に、私の身体を巡る血はぞわりと沸く。

　もう、向上が終われば、私の夢が始まるのだ。

「新生・百鬼夜行、永久に紡がれし百鬼百夜恋物語（ひゃっきひゃくよのこいものがたり）！」

　シャンッ。

　皆、言葉に呼応するように両腕を天へと伸ばす。腕と手首の軽やかな動きに併せ、ぶつかり合う板と木片　の音は、まるで柔らかな鈴の音のような涼しげであり、人々の重なりも感じられる特別な音だ。

「第一夜『鬼王子と異聞の踊り子』」

　春宵と私、それぞれの列が左右対称になるようにくるりと回る。

　そして、私はそのまま地面へと跪き、春宵を見上げた。春宵は私へと手を伸ばし、二人の瞳ががっちりと合う。

　妖怪たちによる祭り囃子が鳴り響けば、私たちや妖怪たちも音に合わせて、踊り叫び鳴子を鳴らす。

　そう、これは私と春宵の出会いを込めた踊り（よさこい）。

「一白、愛しておるぞ！」

　ふいに愛の言葉を叫ぶ春宵に、私はぎこちない笑みを返しながら踊り進む。

　森の向こうには、今も無知のまま太陽に焼かれ続け死にゆく、私の故郷。

　この世界を救うべく、夜を届けるこの踊り行列。

　今日から百年も続く新生・百鬼夜行こと、百鬼夜行よさこいの始まりの物語である。