引き籠もり聖獣番は令嬢を溺愛したくて仕方がない

第8話 守るためならなりふり構わずに

　エミーリアとウィルバートは、息を切らしてようやく庭園に辿り着いた。

　あれからアリシアの怒号を聞きつけた使用人達がエミーリア達を止めに来たが、それもウィルバートとパンサーが難なく躱し、怪我もなく目的地まで来ることが出来た。

「はぁ、何処にいるんだろう……」

　ヴェッチェル家の庭はとても広く、生気に満ちた花や草木が生い茂りまるで迷路の中にいるようだ。

　とうとう座り込んだエミーリアを見て、パンサーは心配下に自分の身体をピタリと寄せて座った。

　その光景にウィルバートは目を見開いた。

　滅多な事では人に気を許すことのない聖獣が、エミーリアを慕っているのだ。

　きっと余程の事があったんだろう。

「どうやって始末しようか……」

　ウィルバートの口から心の声が漏れ出る。

　彼女の顔を傷つけたのもきっとレイドリーだろう。

　一刻も早く事情を聞き出し、レイドリーを挽き肉にしてやりたい。

　いや、みじん切りにしようか。

　とにかく粉々にして跡形もなく消し去ろう。

「……ウィルバート様？」

「はい？！」

　愛しい人の呼び掛けにウィルバートは飛び上がるようにして我に返った。

　直ぐ側でパンサーが耳を倒してプルプルと震えているのを見て、慌てて表情筋を解す。

　するとエミーリアが表情を曇らせた。

「ウィルバート様、ごめんなさい。　結局巻き込んでしまって……」

「いえ、僕の方こそ何も出来なくて申し訳ないです！　まさかあんな形で捕まるとは思ってもみなくて……」

　ウィルバートはブルっと身体を震わせた。

　慣れない女性との駆け引きに相当骨を折ったのだろう。

　その様子にエミーリアはクスッと小さく笑った。

「ありがとうございます。　ここまで来れたのはウィルバート様のおかげです。　そしてあなたも、一緒に来てくれてありがとう」

　エミーリアはパンサーの頭を優しく撫でた。

　すると今度はパンサーの嬉しそうな顔に嫉妬心が芽生える。

　自分にもしてほしい。

　だが今のところ自分はこれといった活躍がない。

　早く良い所を見せなければ。

　ふむ、とウィルバートは顎に手を添えてグルリと周囲を見渡す。

　何処もかしこも花だらけで鼻も効きそうにない。

（どうしたものか……）

　ふと空を仰いだウィルバートは、ピンとあることを思いついた。

「――僕に力を貸してくれないか？――」

　低音で優しい口調。

　何よりも安心出来るウィルバートの声。

　それに惹かれてエミーリアは振り返ると、目の前の光景に息を呑んだ。

　バサバサバサッと幾羽もの鳥達が、次々とウィルバートの元に集まってきたのだ。

「――この広い庭に人が隠れているらしい。　見つけるには君達の力が必要なんだ。　いいかな？――」

　次の瞬間、集まっていた鳥達が一斉に飛び立った。

「な、何、今の……？」

「本当にここに妹君がいるなら、彼等がきっと見つけてくれますよ」

「すごい！　鳥さんにもお願い出来るんですか？！」

「これで僕も役に立ちましたか？」

「はい！　ありがとうございます！」

　エミーリアの満面の笑みに、ウィルバートも満足気な表情を見せる。

　まるで褒められ待ちをする犬のように。

「エミーリアさん！」

「はい？」

「あの、良ければ僕にも……」

　すると振り絞った勇気をへし折るように、一羽の鳥がウィルバートの頭に降り立った。

「もう見つかったんですか？！」

「そ、そのようですね……」

「じゃあ早速行きましょう！！」

「は、はいっ」

　結局ウィルバートの願いは叶わぬままに、ステラの捜索が再開された。

◇

　そして暫く行った先の少し開けた場所に、小さな木製の小屋を見つけた。

　横には農道具が置かれている。

　どうやらこの道具庫の中に人が隠れているらしい。

「ステラ！　ステラ！！」

　エミーリアはたまらず駆け出し、木製の扉を力一杯叩いた。

どうか、どうかそこにいて。

「だれ……？」

　すると怯えているような、弱々しい少女の声が返ってきた。

「ステラ！　私よ、エミーリアよ！！」

「エミーリアお姉様……？　本当に？」

「本当よ！　待ってて、今助けるから！」

　と言っても扉には細長い鉄杭に鉄製の錠がかかっている。

　これは鍵がないと開けられそうにない。

「どうしよう……」

　木製の扉だから石などをぶつければ壊せるかもしれない。

　だが手入れの行き届いた庭園に、大きな石が転がっているようにも思えない。

　考えあぐねていると、ウィルバートが声をかけた。

「ここに妹君がいるんですか？」

「はい。　でも鍵もないからどうしようかと……」

「僕がやります。　危ないので離れててください」

「え？　一体何を……」

　エミーリアは言われた通りに扉から離れた。

　するとウィルバートはフゥ、と小さく息を吐くと両手で鉄杭を掴んだ。

「よっと」

　バリバリバリィッッ！！！！

　大木が折れて倒れていくような音を立てて、鉄杭が扉から引き剥がされた。

　真っ直ぐだった鉄杭も湾曲している。

　人並み外れた握力にエミーリアは呆然とした。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

　エミーリアは顔を引き攣らせながら、ボロボロになった扉をそっと開いた。

「エミーリアお姉様……？！」

　すると部屋の隅で、妹のステラが目に一杯の涙を溜めて座り込んでいた。

「ステラ！！」

「お姉様！！」

　エミーリアは直ぐ様ステラに駆け寄り、力一杯に抱き締めた。

　だが同時にその身体の細さに驚いた。

「こんなに痩せて……！　食事はどうしてたの？！」

「いつもパン一つと水と運ばれてくるから、それを食べて何とか……」

　すると話の途中でステラがフラリと倒れてしまった。

　よく見ると顔色も悪く、衰弱している。

「早くお医者様に見せなくちゃ！」

　ステラを担いで運び出そうとした時だ。

「貴様ら！！　やっと見つけたぞ！！」

　振り返ると、レイドリーとアリシアが怒りに震えながらこちらを睨んでいる。

　その周囲には大勢の警備兵。

　中には頭が一つ飛び抜けた巨体の男も数名いる。

「何だか物騒ですね」

　ウィルバートはエミーリア達を庇いながら溜息をついた。

　だが背後には小屋、前方にはレイドリーと約三十程の警備兵達がいる。

　この状況にレイドリーは勝ち誇った顔でいた。

「フン、よく考えたら何十年も現れなかった引き籠もりが、こんなタイミングよくでてくるわけがない！　どうせユーステンに雇われた只の探偵だろう。　貴様ら全員不法侵入と詐欺の罪で訴えてやる！」

　レイドリーの後ろでアリシアがウンウンと大きく頷いている。

　さっきまでウィルバートに色目を使っていたというのに都合の良い性格だ。

　だがエミーリアも負けじと声を張り上げる。

「彼は本物の聖獣番よ！　貴方達こそ、どれほどの罪を犯してると思ってるのよ！！」

「黙れ！！　そんな話、たかが男爵位のお前が告発した所で誰が信じるものか！」

「……！！」

　嘲り笑う顔に怒りを覚えつつも、男の話は尤もである。

　この国の下級貴族は上級貴族に逆らえないのだ。

　そんな風習が根強い為に、益々格差が生まれ、没落する貴族や窮乏する市民が後を立たない。

　家族を、命を守る為には虐げられ踏み躙られても黙認するしかない。

　何も言い返せず、エミーリアはギリっと唇を噛んだ。

「言いたいことはそれだけか？」

　ハッ……、とレイドリーの高笑いが止まった。

　そして一瞬で顔から血の気が引いた。

「何百年もの間にこの国はこんなにも廃たれてしまったのか。　先代達が聞いたらさぞ嘆くだろうな」

　ウィルバートは薄く微笑んでいる様に見えるが、声色と気配がまるで別人のように冷ややかだ。

「な、何の話だ……？」

「僕は今もこれからも、この国の政に口出しするつもりはない。　だが彼女は僕の家族を救った恩人だ。　この件については僕が国王へ告発させてもらう」

「何をどうやってだ？　たかが下民が偉そうに……！」

　するとフッとウィルバートが無表情になった。

　その刹那にこの場が殺気で満ちた。

「下民はどっちだ」

　言葉を発しただけで、レイドリーは凍りついたように動けなくなった。

　更にウィルバートの背後で屋根から下りてきた聖獣フェンリル、パンサーとが瞳を滾らせレイドリーに牙を剥く。

　明らかに格が違っていた。

「まさか……、ほ、本物……？！」

　レイドリーだけでなく、アリシアや兵士達も恐怖に飲まれ怯えている。

　側で見ているエミーリアでさえも、呼吸をするのがやっとなほどの気迫だ。

「僕は殺生は好きじゃない。　だが聖獣達（かれら）は別だ。　『好きにしろ』と言ったら、きっと貴方は跡形もなくなるだろうね」

　全くの別人を見ているかのような慈悲のない笑みに、エミーリアはゴクリと息を呑む。

「折角だし聖獣達に食われて身体を失くすのと、地位を失くすのとどちらか選ばせてあげよう」

「そ、それは……」

「三秒以内に決めてくれ」

「は？！」

「三、二、一……」

「分かったぁ！！　命だけは助けてくれぇ！！！！」

　レイドリーが叫んだ直後、張り詰めていた空気から解放された。

　同時に兵士達は戦意を失いバタバタと座り込む。

　アリシアや幾人かの兵士は既に失神していた。

「決まりだな、ラズ」

『今から突き出しに行くのか？』

「一刻も早くそうしたいけど、エミーリアさん達を父君の元へ送り届けるのが先だ。　ラズは先に城へ向かってくれ」

『……はいはい』

　ウィルバート達からは既に殺気は消えている。

　その様子にホッとするのも束の間。

　ラズはレイドリーの身体をパクリと咥えた。

「「「？？！！」」」

　その光景にこの場にいた全員の顔が蒼白になる。

「た、助けてくれ――！！」

『動くんじゃない。　牙が刺さるぞ』

　ラズはレイドリーを加えたまま器用に説明するが、レイドリーは気が動転して何一つ耳に入っていなさそうだ。

　その姿に呆れたラズは説明をやめ、まるで母親が我が子を咥えて運ぶかの様にして表へ向かっていった。

　ウィルバートはそれを見送ると、今度はくるりとアリシア達の方に身体を向ける。

「さて、後の皆さんは各自で出頭してください。　勿論、逃げ出しても彼が何処までも追っていきますからね」

　怒りを収めてやるかのように、ウィルバートは噛みつこうとするパンサーの頭を優しく撫でる。

　口調はいつもの調子でも、言ってる事は優しくない。

　きっと彼等が体感した恐怖は、一生払拭できないものになっただろう。

「エミーリアさん」

「は、ハイ……！」

　一部始終を見ていたエミーリアの声が思わず裏返った。

　それを聞いてウィルバートは苦笑いを浮かべる。

「怖がらせてしまってすみません。　でもこれでもう彼らから虐げられる事はありませんから、安心して妹君を病院に連れて行ってください」

「あ、ありがとうございます……」

　そして今度はステラの顔を見て呟いた。

「エミーリアさんが言う通り、可愛らしい方ですね」

「えっ」

　ウィルバートが安堵の表情を見せたその時、エミーリアの胸の奥に何かがチクンと刺さった。

「さっきのも見られずに済んだみたいで良かったです。　やっぱり妹君には嫌われたくないですから」

　困り顔で笑う彼を見て気がついた。

（きっと、ウィルバート様もステラに惚れたのね）

　それは恋が実らずに帰っていく男性の顔つきとよく似ていた。

　途端に胸の奥に刺さった痛みが、波紋が広がるように徐々に大きくなっていく。

（何でだろう、上手く言葉がでてこない）

　ステラに惚れたのならきっと今は傷心の筈。

　なのにそれを気遣う言葉が浮かんでこない。

「エミーリアさん、大丈夫ですか？」

「あ、はい……」

　俯いたままのエミーリアを見て、ウィルバートは心配下に声をかける。

　ようやくステラと再会出来たというのに表情が冴えない。

　それは何故なのか。

（きっとあんな自分を見て怖くなったんだろう）

　ウィルバートはエミーリアを傷つけるレイドリーが許せず、感情的になってしまった事を後悔していた。

　優しいだけでは聖獣達を守り統率する事はできない。

　その為には強く、時に無情にならなければならない。

　だがそんな恐ろしい一面（じぶん）を見たら相手はどう思うだろう。

　きっともう二度と笑ってはくれない。

　目の前であんなにも輝いていた彼女が、今は遠いところにいる。

　やはり後を追うべきではなかった。

「無事に妹君も見つかりましたし、屋敷まで送ります。　それとも先に病院に行きますか？」

「いえ、屋敷へ……」

「わかりました。　じゃあ馬車まで僕が運びますね」

　自責の念に囚われながらも、ウィルバートはステラを抱き上げ、先に玄関へと向かった。

　エミーリアも不安を抱えたままでその後をついていく。

　しかし互いにその胸の内を明かさぬまま、失踪事件は幕引きとなった。