引き籠もり聖獣番は令嬢を溺愛したくて仕方がない

第4話 引き籠もり聖獣番の本性は

「瘴気は身体を冷やすので、森を抜けるまで羽織っておいてください」

「ありがとうございます」

　日はまだ沈んでいないのに、冬の夜かと思う程に外気は冷えていた。

　ウィルバートはエミーリアの肩にベロア素材のケープをかけて、瘴気を吸わないようマフラーも巻いた。

「温かい……」

「スカッツラビットの毛皮を使ってるんです。　外見はうさぎと同じなんですが、彼等はイノシシ並に大きいんですよ」

「うさぎなのに？」

「はい、でも他は同じなので可愛いですよ」

「本当ですか？　ぜひ見てみたいです！」

「……またいつか、機会があれば」

　そう言ってウィルバートはエミーリアをラズの背に乗せ、続いて自分も背に跨った。

「じゃあラズ、よろしく頼む」

『うむ。 しっかり掴まってろ』

　ウィルバートの合図にラズは腰を上げた。

　想像以上に揺れて、エミーリアは前に座るウィルバートの身体にしがみつく。

　見た目よりも肩幅があり、筋肉質な体型だ。

　一応舞踏会で男性と踊った経験はあるが、ここまで男性と身体が密着するのは初めてで身動ぐのも躊躇してしまう。

　だがそれはウィルバートも同様だ。

　背後からエミーリアの熱を感じて意識せずにはいられない。

　ましてや女性特有の柔らかさに慣れておらず、んんっと咳払いをして誤魔化してみる。

　冷気にさらされている顔の熱も、なかなか下がってはくれなかった。

　暫く森を走り、頬に当たる風が徐々に温かくなってきた頃、ピタリとラズの足が止まった。

　そして鼻を動かしながら天を仰いだ。

　ウィルバートもエミーリアを自身の外套の中に隠した。

「あの……」

「静かに」

　ウィルバートの低く唸るような声に緊張感が奔る。

　もうすぐ日が落ちる。

　静か過ぎる森は気味が悪かった。

　シュン！！

　突然ウィルバートが杖を振るった。

　ガキンッ！と弾かれたのはボーガンの矢だ。

「聖獣を狙う野盗か」

　野盗と聞きエミーリアはギュッと身を固くする。

　その恐怖を振り払うように、ウィルバートが杖を振るって矢を薙ぎ払っていく。

「全員かかれ！！」

　男達が姿を表し、ボーガンから剣へと持ち変えてこちらに向かってきた。

　グアァァァ！！

　空気を震撼させるラズの咆哮が男達を押し返す。

　その隙に地に降り立ったウィルバートが、反撃する間も与えぬ速さで次々と野盗を倒していく。

　エミーリアが見ていた穏やかな姿は嘘かと思うほどに俊敏で、まるで本物の獣のようだった。

　そのウィルバートの足が止まると、同時に野盗達もバタバタバタっと倒れ動かなくなってしまった。

　剣や飛び道具など様々な武器を使っても、ウィルバートの杖術には全く歯が立たなかった。

「この森で聖獣番に挑むなんて死にに来たんですか。　まぁ、僕に連れが居てラッキーでしたね」

「こんなひ弱そうな優男が、聖獣番だとは……」

　縄で縛り上げられた男達は、信じられないと項垂れながらブツブツと呟いている。

　だがウィルバートは気にする素振りもなく、冷笑を浮かべ男の顎を杖でグイと持ち上げた。

「さぁ、色々と喋ってもらいましょう。　他に隠れてる仲間がいるなら呼んでください」

「そ、そんなの言うわけ無いだろう！」

「正直に言わないと聖獣の餌にしますよ」

「え……」

「実は聖獣って肉食が多いんです。　まずは頭の毛を毟って、そこへ塩コショウをすり込みましょうか」

　想像するだけでも頭を掻きむしりたくなる拷問だ。

　さぞ激痛だろう。

　しかもウィルバートの背後では、巨大な聖獣が涎を垂らして口を開けている。

　その血走った赤い瞳に慄き、野盗達は大汗をかいて命乞いを始めた。

「待て！　正直に話すから命だけは助けてくれ！！」

「では聞きますが、貴方達はこんな所に一体何しに来たんです？」

「……ペットの餌を捕って濃いと依頼があったんだ」

「ただの愛玩動物（ペット）の為に命を掛けて？　まさか聖獣を飼ってるなんて事はないですよね」

　野盗達はビクリと身体を震わせたのをウィルバートは見逃さなかった。

「図星だな」

「俺達は何も知らない！　信じてくれ！！」

「聖獣に一番必要なのはカルカラの瘴気なんですよ。　個体によってはここで採れたものしか食べられない。　そんな事も今の人達はご存じないんですね」　　　

　聖獣とはその身に魔力を宿し、己の意志で魔法を使用、制御が出来る動物を指す。

　その聖獣の魔力を補えるのがカルカラの障気なのだ。

　だからカルカラで採れた食材は必要不可欠で、それらを断てば命を落とすことになる。

「とにかく密猟が事実なら条約違反です。　貴方達も含めてすぐに国王に裁いてもらいます」

「何故だ！　俺達はまだ何もしてない！　それに聖獣番ごときにそんな権限はないはずだ！」

「先に襲ってきたのはそちらでしょう。　貴方がたは初代の聖獣番と国王が交わした公約をご存知ないんですか。　だから最近不貞な輩が多いのか……」

　ウィルバートは嘆息をつき、再び冷酷な視線を男達に浴びせる。

「我々は政（まつりごと）に関わらないのを条件にこの聖地を手に入れた。　それを脅かす者は容赦しません」

「これだけ情報を流したじゃないか！　あんただって人間だろう？！　見逃してくれよ！！」

「人間ですが、聖獣番ですので」

「くそっ……この裏切り者が！！」

「撤回しなさい！！」

　大人しく聞いていたエミーリアがラズから飛び降り、男たちを捲し立てた。

「ウィルバート様はとても優しくて情の厚い御方よ！　平気で人を傷つけようとする貴方達とは違うんだから！」

「何だとこのアマァ！」

「動くな！！」

　ウィルバートはエミーリアに罵声を浴びせる男の喉元に、杖先を喉元へと突きつける。

「これ以上喚くな。　彼女を愚弄すれば命はないぞ」

　息を飲む事すら躊躇われる程にピタリと杖先が喉仏に当たる。

　今言葉を発せば間違いなく殺される。

　ウィルバートの獣のような目つきと声色に、男達は瞬時に押し黙った。

「さぁ、ウィルバート様の大切な聖獣が何処のどいつに捕まってるのか白状しなさい。　嘘をついたら承知しないわよ」

　そして腕を組み仁王立ちするエミーリアも、ウィルバートに劣らず男たちを睨みつける。

　この二人を前に言い逃れは出来ないと悟った一人が重い口を開いた。

「……ヴェッチェル家だ。　あいつらが俺達を雇ったんだ。　『普通の餌を食わないから、カルカラ辺りで適当に持って来い』ってな」

「ヴェッチェル家……」

　男の証言にエミーリアは目を大きく開き、スカートの裾をギュッと掴んだ。