金玉獣遊記(きんぎょくじゅうゆうき)

94 牽牛はテレフォン人生相談に電話をかけるのこと

　牽牛（けんぎゅう）は、織皇（しゅくおう）と共に天に昇ったが、すぐに「しまった」と思った。

「手土産の月餅（げっぺい）でも持ってくればよかったな。印象悪いぞ」

「もう、そんなの後からでもいいよ」

　そして、まずは父の東王父（とうおうふ）の家へ連れていった。

「けしからん！　そんな無知無学な鈍才を選ぶなんて。

　おまえは天界のエリート官僚と結婚するんだ！」

　父が大反対していたので、母の西王母（せいおうぼ）の家へいった。

　ちなみに、なぜ夫婦が別々の家に暮らしているのかというと、二人は仲が悪くて別居しているからである……。

「そんなのいけません！　あなたがいなくなったら、私の老後はどうなるの？」

「母さん、まだまだ元気じゃない」

　織皇は呆れたようにいった。

　西王母は自分で桃園を持っていて、不老長寿の蟠桃（ばんとう）を食べ放題だ。

　宇宙の終わりの時まで、ピンピンしていられるだろう。

「私は末の子どもは、自分の介護要員にすると決めています。

　あなたはずっと実家にいて、家事手伝いをなさい！」

「あのう、お義母さま。もし介護が必要になったら、私も誠心誠意、お手伝いさせて頂きますので……あっ、私、介護福祉士実務者研修資格を持っております」

　牽牛は日照りの時、老人ホームでアルバイトしたことがあるのだ！

「キィー！　私から織皇を奪うなんて！

　あんたさえいなけりゃ、我が家は平和だったのに！」

　西王母は牽牛をののしり、ひっかき、竹の棒で打ち据えた。

「――母さん、ちょっと落ち着いたほうがいいよ」

　見かねた同居の長兄が出てきて、西王母に薬湯をのませた。

「織皇、話し合いは、今日はこのへんにしておこう。

　さあ、牽牛さんもどうぞこちらへ」

　長兄は二人を家の外に出し、やれやれとため息をついた。

「母さんは、僕の妻を嫌っていて『あの嫁に介護されるくらいなら死んだ方がマシだ』といっているんだ。

　だから、織皇に介護させるだのなんだの、言い出したんだろう」

　けっこうドロドロした家庭であった。

「じゃあ兄さん、ぼくは牽牛さんと結婚できないの？」

「そんなことあるもんか。

　親のワガママに付き合って、人生台無しにすることはない。

　僕も妻を連れてマンションに引っ越す予定だ。

　牽牛さん、織皇をよろしくね」

　牽牛と織皇は、長兄の常識的な態度にホッとした。

「二人で地上で暮らすといい。僕も時々、遊びに行くから」

「兄さん、ありがとう。またね！」

　牽牛は「お義兄さんに認めてもらえたから、まあいいか」と、ホッとするような気持ちになった。

　二人は手に手をとって、下界を目指す。

「さあ、地上についたら結婚式をあげよう」

「そうだね」

　するとその時！

　天の一角から、巨大な女の手が、ぬっと伸びてきた。

　その手は金のかんざしで、二人の間をガリッと断ちわり、ギギギと線をひいた。

　西王母は、天界で最も力のある仙女である。

　だからといって、人間ができているわけではなかった！

　――あっ、と思った瞬間には、もう遅かった。

　かんざしで筋をひいた後からは、たちまち金銀の星がどっとあふれてきた。

　牽牛と織皇は、天の川をはさんで引き離されてしまった。

「牽牛さーん！」

「織皇！」

　織皇は声を限りに叫ぶ。

　牽牛は北斗七星のひしゃくで川の水をすくったが、どうにもならなかった。

　東王父はそんな二人の様子をあわれみ、一年に一度だけ会うことを許した……わけではなかった！

「西王母を怒らせたら、またうるさいぞ。それにわしも結婚には賛成できなかったし」

　と、傍観を決め込んだ。

　そして西王母は「あの二人の結婚を許したんですけどねえ、お互い夢中になっちゃって、畑もたがやさない、機（はた）も織らない、怠け放題になっちゃって。

　それにあの牽牛さんとやらは、あいさつの時に手土産も持ってこなかったんですのよ」

　と、あることないこと、吹聴して回っていた。

　――牽牛と織皇は、14光年の距離をへだてて、むなしい時を過ごすのだった。さらに何千年もの間に、男と男ではなく、男と女の話にすりかわっていた。

　ある初夏の日、牽牛はテレフォン人生相談――どろどろした家庭に悩む人が、お悩み相談する場所である――に電話をかけてみた。

「……ということなんです。どうしたら、義理の両親に結婚を認めてもらえるでしょうか？」

「あなた、もしかしてぇ……自分と恋人は、不釣り合いだって思ってるんじゃないですか？」

　その中年男性回答者は、いきなりズバッといった。

「そ、その通りです！」

　牽牛は「しょせん、自分はただの羽衣泥棒だし」と思っていた。

「でしょうね……あなた、牛飼いの自分にコンプレックスを抱いてるんですよ。

　だからぁ……義理の両親に認めてもらおうと、躍起になっている……」

「そうかもしれません」

　ただの牛飼いと天男（てんなん）。お互いの育ってきた環境が違い過ぎた。

「だけどぉ……義理のお父さんとお母さんの性格、もうわかってらっしゃるでしょう……枯れ井戸をいくら掘ったって、なんにも出てこないですよぉ……」

「で、では私はどうすれば？」

「結局あなた、恋人を幸せにする自信がなかったんだよね……それを認めて……これからは、二人の幸せを追求していったらどうですかぁ？」

「はい、わかりました。ありがとうございます！」

　電話をきった牽牛は、さっそく行動を起こした。

　カササギに、織皇に手紙を届けてくれるように頼む。

　――下界へおりて、お互い普通の人間として生まれ変わろう。私はきっと君を見つけ出す。

　――では、七月七日の夜に、地上に飛び降りましょう。私もあなたを愛しています。

　七夕の日、西王母は朝から胸騒ぎを感じていた。

「ああ、なんだろう。なにかとても恐ろしいことが起こるような……」

　だが、特段に変わったこともなかった。

　織皇から、贈り物としてどっさり織物が届いたくらいだ。

　その織物はとても細かく織られていたので、すべてを点検するため、夜までかかった。

　ふと気づいた時、下界に二つの星が流れるのにハッと気づいた。

　――しまった！

　西王母は織皇を捕まえようとしたが、取り逃がしてしまった。

「ええい、きさまだけでも！」

「わわっ」

　牽牛は魔の手から逃れようとして、軌道が妖怪世界、それも過去のほうにそれてしまった。

「よくもあの子を私から奪ったわね！　おまえもこの苦しみを味わうがいい！　おまえは恋人を、すべての男から寝取られるようになるのだ！」

　牽牛はまっさかさまに落ちながら「お義母さん、いいかげんに子離れしてください……」と思ったのであった。

　以下、次号！