金玉獣遊記(きんぎょくじゅうゆうき)

93 牽牛は美少年の羽衣を盗むのこと

「なんや、えらい水びたしになっとるやん。ひゃー、えらいこっちゃ。つーか、おぼれる、おぼれる！　死んでまうやん！　……いや、そーいや、わい、鏡やったな。無機物やわ。なんや、ほな安心やなァ～」

　一人つっこみをする明月鏡が映し出したのは……。

　*

　昔々、あるところに牽牛（けんぎゅう）という若者がいた。

　牽牛はまじめな性格で、日々、田畑をたがやし、牛を飼って過ごしていた。

　するとある時、牛がしゃべりはじめた。

「牽牛さん、牽牛さん。あなた、このままの生活でいいんですかモウ」

　太古の世界に生きていた牽牛は、こともなげに返事した。

「べつに、生活していけるだけのものはあるから、何も不自由はないけど」

「そんな志の低いことでどうしますかモウ。

　男と生まれたなら、戦で功を立て、大将軍となって、天子に仕えるくらいやってみるべし」

「今は平和な時代だ。戦なんて起こりっこない。

　それに、そもそも戦争なんてないほうがいいだろう」

　牽牛は良心的兵役拒否をした。

「それじゃあ、せめてお嫁さんをもらいましょうよモウ。

　このまま若者が一人でいたって、何も物語がはじまらないですぞモウ」

　牽牛は「それもそうだ」と思った。

「明日、川べりに天女たちがやってきます。彼女らは、羽衣がなければ空を飛べない。

　で、ですな、あんたはそのうちの一枚を隠して……あとに残されたのは、かよわい一人の裸の天女……な、わかるでしょうモウ。

　やっちま……お嫁さんにするんだモウ」

「君はなんてことをいうんだ！　犯罪じゃないか！」

　だが牽牛は強制イベントに逆らえず、翌日、牛を連れて川べりに行くのであった。

　川では、美しい七人の男たちが水浴びをしていた。

　牛は「あれ？　今日は男湯の日だったかモウ？」と思ったが、時既に遅しだった。

　牽牛は、そのなかのひときわ美しい美少年に釘づけになってしまった。

　そして、草むらに脱ぎ捨てられた天男（てんなん）たちの羽衣の匂いを、一枚一枚かいでいった。

「ちがう……これでもない……おお、この甘い香り。きっとこれがあの少年のものにちがいない」と確信した。

　牽牛は草むらにひそみ、羽衣の匂いをかいで陶然となっていた。

　やがて天男たちの水浴びが終わった。彼らは服を着て、次々に天に帰っていく。

「おーい、織皇（しゅくおう）、早くこいよ」

「うん、兄さん。先へいってて」

　織皇と呼ばれた美少年は、草むらを探すが、羽衣はどこにも見当たらない。

「ああ、どうしよう。あの羽衣がなければ天に帰れない。

　もう兄さんたちとも会えないんだ」

　牽牛は、裸の美少年がしくしく泣いているのを見て、急に罪悪感がわいてきた。

「も、申し訳ありませんっ！」

「きゃっ？」

「羽衣を盗んだのは私です！」

　牽牛は、織皇に羽衣を差し出した。

「み、見るなよ、バカッ！」

「ははっ」

　牽牛は後ろを向いたが、美少年のなまめかしい姿態は、くっきりと目に焼きついていた。

「もうっ」

　織皇は、手早く羽衣を身につけた。

　怒りながらも「この人は、きっと悪いことはできない人なんだな」と思った。

「こっち向いていいよ。ぼくは織皇。あなたは？」

「私は牽牛と申します。ただのしがない牛飼いでございます」

「ぼくの裸、見たよね？」

　織皇は、牽牛に一歩近づいた。

「はい、万死に値することでございます」

「……責任、とってくれる？」

　そして、牽牛にそっと身を寄せた。

　――昔は展開が早かった！

「ああ、織皇さま！」

「待って。父さんと母さんに、結婚のお許しをもらってくるから」

　織皇はふわりと浮き上がり、天界に戻っていった。

「あーあ、逃がしちゃったなモウ。もう戻ってこないんだモウ」

　しかし牽牛は、織皇を信じて待っていた。

　――夜半、戸をトントンと叩く音がした。

　戸をあけると、そこには泣きぬれた織皇がいた。

「ああ、牽牛さん！」

「織皇さま、どうなされたのですか」

「父さんと母さん、カンカンなんだ。

　そんな貧しい牛飼いと結婚なんて、とんでもないって怒ってるんだ」

「そりゃあそうだモウ。

　何千年前だろうが、貧乏人に息子をやりたい親なんていないモウ。

　だから、無理矢理手籠めにして、既成事実をつくれといったんだモウ」

「そんな野蛮なこと、できるわけないだろ！」

「まあ、しょうがないモウ。今晩、やっちまうんだモウ」

　牛は「私が媒酌人をつとめますから、結婚式をあげましょう」といった。

「だ、ダメだ！　やはり、こちらからも誠意を見せないと。

　織皇さま、私が天に昇って、ご両親にあいさつしてきます」

「でも、あなたは天に昇れないでしょう。どうするの？」

「その羽衣を借りて……」

「それはできないモウ。羽衣を盗んだ人間が天に昇ったという説話は一切ないモウ。羽衣は天人（てんじん）が使わないと、役に立たない設定だモウ」

　――昔の人は、天女の羽衣を身につけた男の話など、聞きたくなかったのだ！

「牽牛さん、私の皮をはぐモウ。それをかぶれば、人間でも天にのぼれるモウ」

「いや、君はうちで長く働いてくれたし、そんなことはできないよ」

「牛は大地を象徴する。天人は、空のかなたをあらわしている。地は陰、天は陽だ。

　これはただのノゾキ魔、下着泥棒の話と見えて、

　実は天と地、陰と陽のまじわりについて語っている、壮大なお話なんだモウ」

　牛が自分の皮を脱ぎすてると、長いヒゲを持つ立派な老人になった。

「わしは黄帝（こうてい）。大地のすべてを治める神じゃ。

　おまえは真面目な牛飼いじゃから、一度だけ、力を貸してやろう。

　西王母は気難しいが……まあ、やってみるモウ」

　老人は牽牛に牛の皮をわたし、いずこへともなく去っていった。

「あ、ありがとうございます。さあ、一緒に天に行こうか」

「うん！」

　恋人たちは、そろって天にのぼっていくが……。

　以下、次号！