金玉獣遊記(きんぎょくじゅうゆうき)

80 いよいよ金玉は婿選びをするのこと

「さあ、これで候補者が全員そろったわね」

　金玉の母香月は、ダチョウの扇をふぁっさふぁっさやりながら、楽しそうにいった。

　申陽が戻ってきたとのことで、アフタヌーンティーのあと、近くの宿場にいた肝油を呼び寄せ、すぐにそのまま婿選びをすることになったのだ。

　風呂に入って服を着替えた金玉は、びくびくしていた。

　――申陽さんに、あんなとこ見られるなんて……。

　あの時金玉は、帝の頭を再び足蹴（あしげ）にして、

「ちがうよ！　これは天佑が無理やり……」と訴えたが、

　申陽は「服を着た方がいい」と言っただけだった。

　それからは、何を話しかけても黙ったまま……。

　今は金玉と両親、候補者三人が、食卓にそろっている。

「皆さんご苦労さま。では結果発表ね。

　陛下は宝ナシ、肝油さんは竜の珠、申陽さんは大羿の弓を持って帰ってきましたわね」

「宝のないやつは、失格ってわけだな」

　バラの花束をかかえた肝油の言葉に、香月はこう返した。

「あら、そうかしら？　帝には国家の治安維持というお仕事があったわけですし。

　仕事を放り出して、旅に出る人なんて、信頼おけませんわねえ」

「おい、そんな解釈アリかよ！」

「金玉、あなたは誰を選ぶの？」

　香月は、横にいる金玉にたずねた。

「え？　ぼくが選んでいいの？」

「もちろんそうよ。陛下は、自分の仕事をおろそかにしない方だわ。

　肝油さんも申陽さんも、並みのものではない宝を持ち帰ってきた……みなさん、あなたの婿にふさわしい方だと証明されたわ。

　あとはあなたの気持ち次第ね」

　肝油と帝の間に「だったら、最初から金玉に決めさせろよ」という空気が流れた。

「じ、じゃあ、ぼくは――」

「私は辞退させて頂きます」

　申陽はひとこといって、席をたった。

「ま、待って……どうして！」

　――どうしてもなにも。

「君とは結婚できない」

　金玉は、そのそっけない声に、胸を刺されたような思いだった。

　ぼくが帝にスコーンを食べさせて、クリームをなめさせて、おまけに蜂蜜まであげて、バターまみれになってたから……そう、きっとそうだよね。

　――実のところ申陽は、自分以外の男に足をなめさせていた金玉の姿に、絶望していたのだったが。

　申陽は、そのまま弓を持って部屋を出ていく。

「放っておけよ。どうせ旅の途中で、どこかの美少年にほだされちまったのさ」

　肝油は、自分にも少なからずあてはまることをいった。

「金玉、私が宝を持ち帰らなかったのには理由がある。

　そんなものに頼らず、自分の力だけで君の愛を手に入れたかったのだ」

　帝が口を出した。

「へっ、そんなもん、どうとでもいえるぜ。

　単に、宝を手に入れる力量がなかったんじゃねえのか？」

「私は国の平和を維持するために働いていたのだ。

　茶巾賊を一網打尽にするためにな」

「なっ……」

　肝油は賊として働いていた頃、いつも茶色い帽子をかぶっていた。

　そのために、彼らは茶巾賊と呼ばれていたのだ。

「今日、その賊めらをいっせいに検挙した。

　中には我が国の兵となっている者もいて、その奸計には驚かされたよ。

　もちろん、そやつらの九族はすべて捉えた。

　ざっと三千人だな。

　赤子にいたるまで、みな腰斬（ようざん）の刑に処そう」

　肝油の手下をみな捕まえ、彼らの九親等の親族に至るまで、のこぎりで胴体をゴリゴリ切断しよう、ということだ。

「き、きさまっ！」

　肝油は剣を探したが、バラの花束しか持っていない。

　さすがに義理の両親の前で武装するわけにはいかなかった。

「やめて！　ぼく、天佑と結婚するよ！」

「ほう、そうかね？」

　帝は、悠然（ゆうぜん）として答えた。

「だ、だからお願い。ひどいことしないで。

　肝油にも、他の人たちにも」

「国にめでたいことがあった時は、罪人もその罪を許される。

　もちろん、私と金玉が結婚したら、恩赦（おんしゃ）の触れを出すよ。

　何もかも許そう。たとえ茶巾賊といえど、な……」

　そして部屋に、兵がどやどやとやってきた。

　あらかじめ、言いつけられていたのだろう。

　手下を人質にとられていては、抵抗もできない。

　肝油はそのままひったてられていく。

「ああ、天佑、お願いだから……」

「わかっておる。式が終わるまで、大人しくしておいてもらうだけだ」

　帝が兵をひきつれて出ていったあと、香月はたずねた。

「金玉……本当にそれでいいの？

　あなたが望まないなら、お父さんもお母さんも、命を賭けて反対するわよ」

　香月は原稿書きに忙しく、夫の耐雪が帝と内通していることには、まったく気づいていなかったのだ。

「うん、いいんだ。ぼく……帝と結婚するから」

　金玉は寂しげに微笑んだ。

　以下、次号！