金玉獣遊記(きんぎょくじゅうゆうき)

72 申陽は金玉と帝のお忍びデートをのぞき見るのこと

　かくして申陽は、大羿（たいげい）の従者として、恐ろしい胡美家（コミケ）会場へとおもむくことになったのであった。

　その周囲の地はうっそうと木がしげり、また湖沼からは瘴気（しょうき）が漂っており、とても常人が住めるところではなかった。

　だが大羿は、ものともせずに進んでいく。

　申陽は心中「さすが救国の勇者だ」と感嘆した。

「急がねばな。待機列（たいきれつ）に間に合わんぞ」

「待機列……？」

　申陽は「どんな恐ろしい魔物がひそんでいるのかしれないが、チケット的なものを買って、会場に入場すればいいだろう」と思っていた。

「そうだ。会場に入るだけでも、長蛇の列が並んでいるのだ。

　その列は騰蛇（とうだ）(ヘビの化け物)の体長よりも長くなるという……早くせねば、嫦娥（じょうが）がお目当てのブースをすべて回ってしまう！」

　申陽は、大羿の知略とストーカー精神に、驚き呆れ果てるのであった。

　*

　さて会場にたどりついた二人は、近くの草むらにひそんでいた。

　そこで嫦娥がやってくるのを見張っているのだ。

　それはともかく、列に並ぶ者たちは、およそ恐ろしい異形の魔物ばかりだった。

　どうやってその格好でここまで来たのか、そしてどうやって帰るつもりなのか、疑問な者ばかりである。

「――きたっ！」

　嫦娥と百花（ひゃっか）が、笑いさんざめきながら歩いている。

「嫦娥さま。私、獬豸（かいち）先生の新刊も欲しいんですの」

「ああ、またオヤジ受けか。好きにするがよい」

「はい！　新刊は双子の美少年×オヤジの話ですの。楽しみ！」

　申陽は「嫦娥さまは不倫したとか……まさか、あれは百合カップルでは？」と、怪しんだ。

　大羿はその心を読んだかのように、こういう。

「あれは主従だ。百合っプルではない！」

「そ、そうですか……」

「似て非なるものだ、よく覚えておけよ」

　大羿は、嫦娥が列に並んだのをみはからい、そこからやや後ろの列に並んだ。

「あの、なぜ私たちが並ぶのですか？　今、話をしてくればいいのでは？」

「いや、今はだめだ。嫦娥がすべてのブースを回り、満足感と達成感でいっぱいになったところを狙う。その時が、いちばん機嫌が良いだろうからな」

　申陽は「やはり、大羿さまは恐妻家なのでは？」と怪しんだ。

　――そして順番待ちのために待つ。

　それは夢の国の行列より、ラーメン屋の行列より、ミネラルショーの行列より長かった。

　そのいつ果てることのない行列を待つ間に、鍾乳石が一尺(約30cm)は伸び、紅顔の少年はイケオジになるかと思われた。

　申陽は退屈のあまり、明月鏡をいじりだした。

　――ああ、金玉は今、何をしてるのか……。

　すると、申陽の心に応えたかのように、鏡面がぼうっと光り出した。

　*

「さあ、金玉、どこへ行きたい？　なんでも言うてみよ」

　金玉の隣に、一般人の服装をした帝がいる。

「は、はい。ぼくはどこでもいいです」

「フッ、あいかわらず無欲なやつだ。では芝居でも見に行くか」

　そして帝は、金玉の肩をぐっと引き寄せた。

「すまぬな、星辰の碁石をとってこられなくて。今、この国の治安は乱れているのだ」

「仕方ないですよ」

　帝は「金玉の心は、宝に頼らず自分だけの力で手に入れる」と決意した。

　金玉の両親には「皇帝の仕事を遂行するため、早めに帰ってきた」と宣言した。

　そして朝廷(朝の会議、公務の時間)が終わると、毎日金玉をデートに誘うようになった。

「だが、こうやっておまえと一緒にいられるのだ。うれしいぞ」

「は、はい」

　……旅をする時間はないのに、お忍びデートする時間はあるのか？　その矛盾に気づかぬ金玉と、見て見ぬふりをする両親であった。

　二人は、ロマンティックな戯曲を見に行った。

　前世からの因縁を持つ恋人たちが、現世で巡り合って結ばれるという話だ。

　帝は劇が盛り上がったところで、金玉の手に指をからませにきた。

　皇帝の手をふりほどくわけにもいかない。

　金玉は目を伏せ、そっとうつむくのであった。

　戯曲を見終わった二人は、柳の木が立ち並ぶ川べりを散策している。

「どうだ、面白かったか」

「はい。ぼくもあんな恋がしてみたいな、なーんて……」

　金玉は、きらめく川面を見ながら答えた。

　月下氷人がいった「おまえには前世からの運命の恋人がいる」という言葉をよく覚えていたのだ。

「私では不足か？」

「い、いえ！　そんなつもりじゃ」

「金玉」

　帝は、金玉の顔をのぞきこんだ。

「確かに、私は皇帝だ。だが、おまえに無理強いするつもりはない」

「陛下……」

「おまえには、もっと私自身を見てほしいのだ」

　帝は荒淫（こういん）さえなければ、眉目秀麗、パーフェクトな男である。

　金玉は照れてしまって、彼から目をそらした。

「私の名は張天佑（ちょうてんゆう）だ。これからはそう呼んでくれ」

「天佑さま……？」

「様などいらんが、まあよいわ。閨（ねや）では、思う存分我が名を呼べよ」

「もうっ、やめてください！」

　金玉は頬を染めて、そっぽを向いた。

「おお、すまん、すまん。許してくれ」

　帝は笑いながら、許しを乞うた。

「そ、そろそろ帰りましょう」

「わかった、家に送ってやろう。では、我が手をとれ」

　帝は、金玉の前に手を差し出した。

　金玉はややためらいながらも、己の手を重ねた。

「……はい、天佑さま」

「うむ」

　二人は親しげに手をつないで、帰路をたどるのであった。

　*

　――それはまったく青天の霹靂（へきれき）であった。

　旅を早めに切り上げてデート三昧（ざんまい）？　そんなのアリか。

　宝を持ってきた者を結婚させるというルールだったのではないか。

　――勝てば官軍、負ければ賊軍。これが世の常である！

　それに金玉！　どういうつもりだ。早く私に帰ってきてほしいのではないのか？

　帝に言われたから仕方がなく？　それにしても妙に良い雰囲気だったではないか。まさか心変わりをしてしまったのでは……。

　胡美家（コミケ）の列に並んでいる時に、想い人が他の男とデート！

　それ、一生の不覚なり！

　――そもそも一般人は胡美家の開催日時に無関心である。

　そうこうしているうちに列は進み、いよいよ大羿たちは百鬼夜行が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する魔界に足を踏み入れることになった。

　以下、次号！