金玉獣遊記(きんぎょくじゅうゆうき)

68 肝油は両手に花を夢見るのこと

　肝油は竜宮城で、夢のような時間を過ごしていた……わけではなかった！

　――つらいっ……！

　彼は秋の庭で、ひとり懊悩呻吟（おうのうしんぎん）していた。

　――モテる男はつらい！　苦しい！　おれはどうすればいいんだ？

　肝油は、香り高く咲き誇る菊花を見ながら、銀明のことを考えた。

　――いい子だ……！

　やさしくて一途で、ウブで純粋で、それでいて好色で献身的で、なによりおれにベタ惚れだ。

　今は「肝油さまのためにお料理作ってきます」といって、厨（くりや）にいっている。

　しかし彼は、金玉のことも忘れられなかった。

　――金玉は、いったい誰に気があるのかわからないな。

　サルといちゃつきやがって、浮気者め。

　でも、そういうところがそそるんだよな。

　あいつをおれだけのものにして、めちゃくちゃにしてやりたいな。

　まさに隴（ろう）を得て蜀（しょく）を望む、である。

　次から次へと新しい国を征服したくなってしまうのだ！

　――ああ～、二人が仲良くしてくれたらなあ。

　金玉を正妻にして、銀明を妾にするとか。

　銀明が年上だから、あいつが正妻でもいいけど。

　そうだ、おれが地上と海底を行き来すればいいんだ。

　肝油は菊の花を手にしながら「桃の枝も手折りたい」と願っていた。

　夢はでっかく！　両手に花であった。

　――いや、そもそも、竜宮にきてから何日経ったっけ？

　あの婿取り合戦はどうなったんだ？

　もしおれがこのままここにいたら、棄権（きけん）扱いされてしまうぞ。

　こう思い至った肝油は、矢も楯もたまらず、地上に帰りたくなってしまうのであった。

　*

「えーと、ちょっと子分どもの様子を見に帰りたいんですが。

　あいつら、パー助ばっかりなもんで、おれがいないと困ってるだろうし」

　肝油は、東海龍王に事情を告げた。

　実際は、将軍職に就いた時に職権を利用して、それぞれに適当な働き口を持たせていたので、何とかなっただろうが。

「おお、それはそれは。

　将軍さまなら、きちんと官を辞してきたいでしょうな」

　竜王は、肝油が竜宮城に婿入りするものと決めているようだった。

　まあ、毎晩、銀明と床を共にしているので、そう考えるのは当然だったが。

「それで、竜の珠というのを貸してもらえませんかね？

　実は、おれの母親が、いちどそれを見てから死にたいというので」

　肝油は、自分の親も知らない浮浪児の生まれだったが、言い訳にそういった。

「うむ、では銀明にいっておきましょう」

「すまねえですな」

　肝油の出発を祝う盛大な宴がひらかれた。

　――その夜。

　肝油がナイトキャップ(寝る時用の帽子)をかぶって、寝台に横になっていると、銀明がいつものように夜伽にやってきた。

「銀明、今日は一人で眠らせてくれねえかな？」

「肝油さま……」

　銀は、思いつめたような声だった。

「もしかして、肝油さまは、地上に想い人がいるのですか？」

「い、いや、べつに……」

「その人、きっとすごい美少年なんでしょうね。

　そして、ぼくよりずっと巧（うま）いんだ……」

「ちがう！　金玉は童貞で、何も知らねえよ！」

　――しまった！

　だが、後の祭りであった。

「やっぱり……」

　銀明は、肝油の隣にすべりこんだ。

「竜の珠は、ぼくが持っております。

　あれは、ぼくの母の形見で、夜にひとりでに光る、不思議な珠なのです」

「そ、そうか」

「肝油さまにそれを差し上げます。だから……ぼくと契（ちぎ）ってください」

「はあ？　毎晩いろいろしてやっただろうが」

「でも、まだしてくれてないことがありますよね……？」

「おい、どけよ」

「いやです！

　地上にいったら、肝油さまはきっとぼくのことなんて忘れてしまう！

　だからっ……」

「銀明」

　肝油は、銀明の頬にやさしく口づけした。そしていった。

「やっぱり、竜の珠はいらねえよ。

　それはおまえが持ってな」

　そして、寝台から出ていこうとした。

「待ってください……あっ！」

　銀明は肝油の夜着の袖をつかんだが、びりっと破れてしまった。

「銀明、幸せになれよ」

　肝油には、盗賊といえども誇りがあった。

　金玉との結婚のために、銀明の貞節を奪うことはできない、と思ったのであった。

　――今までさんざあれこれしたことはどう捉えているのだろうか？

　肝油は部屋を出て、春の庭で一夜を明かしたのだった。

　*

「まったく！　坊ちゃまを放り出していくなんて！

　どうせ地上のいかがわしい男娼にでもいれあげてるんですよ」

　肝油を送り届けていった亀の執事は、ぷんぷん怒ってる。

「肝油さまをそんなにいわないでよ」

「坊ちゃま、私がつくったウラシマ・エクトプラズムを仕込みましたかな？

　玉手箱をあければ、あらびっくり！　あっという間に老いぼれですよ！　ハッ、ざまあみろ！」

「そんなことするわけないだろ。竜の珠を入れておいたよ」

「あれはお母さまの形見ですぞ！　あんな薄情者にわたすなんて！」

「いいんだ。竜の珠には『持つ者の、本当の恋が叶う』という言い伝えがあるんだ。肝油さまが幸せになってくれるなら、ぼくはそれで……」

「坊ちゃま……」

　*

　肝油は、久方（ひさかた）ぶりに地上に戻ってきた。

　手には、玉手箱を持っている。

　出発する間際、銀明が「お弁当です。食べてください」と渡してくれたのだ。

　腹が減ってきたころ、玉手箱をあけた。

　中には、笹の葉でつつんだちまきと、ちぎれた夜着の袖が入っていた。

「なんだ？」

　袖のなかには、昼なお五色に輝く、ふしぎな珠が包まれていた。

　そして、袖にはこんな詩が書きつけてある。

　行行重行行　あなたは遠くへ、遠くへいってしまう

　与君生別離　ぼくとあなたは、離れ離れとなりました

　君恩義深海　あなたがぼくを助けてくれた恩は、海よりも深い

　思君令恋病　ぼくは今もあなたを思って、恋の病にかかっている

　相去奪已盗　あなたはぼくからとんでもないものを盗んでいきました

　其与夜明珠　それはぼくの心です(心を夜明珠（やめいしゅ）＝竜の珠にたとえている)

　勿忘与夜々　どうかぼくと過ごした夜を忘れないで

　霊公迎河呼　河辺で霊公(亀の執事)を呼べば、すぐに迎えに行かせるから

　肝油はそれを読んで、いじらしさのあまり、断袖にぽたりと涙を落とすのであった。

　以下、次号！