金玉獣遊記(きんぎょくじゅうゆうき)

46 桃花村は恐ろしい毒をまかれるのこと

　天界のお役人、李狷（りけん）は口を切った。

「きさまら、そもそもこの蟠桃園がどういうところだか、知っているか？」

「どういうって……西王母さまの桃園ですじゃろ」

　村長が穏当な答え方をした。

「年に一度、西王母は誕生日パーティーをひらく。そこでこの桃が出される。

　要するに、セレブどもの角突き合いの場ってとこさ」

　さらに、続けた。

「その蟠桃会ってのが、トラブルだらけでな。

　捲簾（けんれん）大将の話を知ってるか？

　そいつが蟠桃会で玻璃（はり）の器を割っただけで、下界に流され、妖怪にされた。

　近衛兵の総大将が、コップ一個割ったくらいでだぞ。おかしくないか？」

　まあ、そういわれればそうかもしれなかった。

「蟠桃をつまみ食いしたやつが、大岩の下に五百年間も縛りつけられたり……他にも、蟠桃会で女にぶつかった将軍が、強姦の冤罪をかけられて醜い化け物にされたり……それはそれはひどいもんだよ。

　天界の奴らってのは、下っ端がミスをすると、自分のメンツをつぶされたって思うんだな。見せしめのように、極刑を与えるんだ。

　だから……蟠桃会こそ、諸悪の根源なんだ！

　この桃がなければ、パーティーを開くことはできない。

　おれは天界に、自由と平等の気風をもたらすのだ！」

　いいことを言ってるようだったが……。

「だとしても李狷さま、村の者を巻き添えにするなんてひどいじゃないですか。

　みんな、真面目な働き者だったのに。

　それに桃の木を失って、わしら、これからどうしたらいいんですじゃ」

　村長がもっともな抗議をした。

「――やかましい！　だいたいおまえら、一年中のんびり暮らしやがって。

　ここの桃は特別だから、植えておきゃあ勝手に実がなるんだよ。

　よその土地とは違って、剪定も袋かけも、何もいらないんだ。

　桃の栽培ったって、べつにすることもないだろうが。

　おれだけが、毎回毎回、桃の納品に苦しめられて……ちょっと桃の色が変わってるだけで、上司から呼び出されて、ネチネチやられるんだぞ。

　憎い……セレブどもが、桃が、能天気なきさまらが、何もかもが憎い……！」

　李狷は、重度の適応障害なのかもしれなかった。

「桃の木なんて、すべて根絶やしにしてやる……いでよ、白猿怪人（しろざるかいじん）！」

　彼は手を天に掲げ、なにやら呼び出した。

　――誰も出てこない。

「おいっ、白猿怪人、どうした？」

「私の仕事は、もう終わったんじゃないのか？」

　物陰から、戸惑ったような声がした。

「何をいう！　これからが本番だ。さあ、こい！

　その恐ろしい姿を、民草（たみくさ）に見せつけてやれ！」

　家のかげから、桶をかついでひしゃくを持った申陽がのそのそと現れた。

「申陽さん！」

「きさまっ……悪に寝返ったのか！」

　肝油は、いきなり決めつけた言い方をした。

「その桶はなに？」

　金玉は、みなが気になっているであろうことを質問した。

「こ、これはその……」

　申陽はもごもごと言い淀んだ。

「――ふっ、聞いて驚け。

　これこそが神農さまの時代より伝わる、伝説の除草剤、䝡毒（まんどく）だっ！

　この薬剤を混ぜた水をかけたならば、どんな植物でもたちどころに枯れ果ててしまうのだ」

　李狷は自信満々にいった。

　申陽は、金玉にのませる忘れ薬をつくってもらうのと引き換えに、一晩中、桃の木に除草剤をかけていたのだった。

「申陽……おまえ、なんてことを……」

　肝油は、天をも恐れぬその単語に、ふるえあがった。

「ち、ちがうっ！　䝡狿（まんえん）という、たぬきに似た獣が、本当にいるんだ！

　その尻尾のつけねから取れる毒素を煮詰めたやつが、これなんだ。

　決して、その他の意図があるわけでは……」

　毒といえば、鴆（ちん）毒が有名だ。

　これは猛毒の羽を持つ鳥で、無味無臭の毒を生成でき、暗殺にはぴったりだ。

「申陽さんが、桃林を枯らしたの？」

「そうだ……」

　申陽は首肯（しゅこう）する。

　金玉は、あまりの事態に言葉を失った。

「金玉。あいつはもうダメだ。昨夜の振る舞いはわかってるだろう？

　申陽は、もう悪の道に踏み込んでしまったんだ……」

　肝油はここぞとばかり、金玉の肩をぐっと抱き寄せた。

「おい、きさまっ、金玉から汚い手をどけろ！」

「ハッ、悪の化け物が何かいってるぜ」

「そもそも、おまえが盟約を破棄して、金玉の薔薇の花を踏みにじったんだろうが！」

「金玉から誘ってきたんだぞ？」

「だまれ、金玉は惑わされたんだ！　金玉は絶対にそんなことはしない！」

　申陽は金玉から「ぼくから誘った」と告げられても、なお納得できないものを感じていた。

「どうせおまえが、天命を無視した、なにか途方もなく卑怯な手を使ったにちがいない！」

　寝取り薬を使った肝油は、痛いところをつかれた。

「フン……だったら、ここで決着をつけてやろうじゃねえか。

　勝ったほうが金玉をモノにする。どうだ？」

「よかろう。やってやる！」

　申陽は桶を背からおろし、勝負にのった。

　彼らは、桃園の環境回復など、どうでもいいようだった。

　男同士の戦いが、今、はじまる……！

　以下、次号！