金玉獣遊記(きんぎょくじゅうゆうき)

45 桃源郷は一夜にして荒廃するのこと

　――朝の小鳥の声で、金玉はハッと目をさました。

　自分は、兎児といっしょに桃の木にもたれている。

　どうやらここで夜を明かしていたようだ。

　あの五人の老人は……いない。

「ねえ、兎児くん、起きてよ」

「ピョンピョン……？　あっ、ここどこだピョン？」

「あの人たち、どこいったんだろ」

「仙人じゃなくて、キツネだったかピョン？

　まあ実害はないみたいだし、べつにいいんじゃないのピョン」

　兎児は適当なことをいっている。金玉の貞操が守られていれば、その他のことはどうでもいいのだ。

　彼らは、ひとまずは村長の家に戻ろうとした。

　だが……。

　村へ近づくにつれて、異様な光景が眼前に展開してきた。

　昨日はあれだけ咲き誇っていた桃の花が、一夜にして枯れ果てている。

　花びらはしおれ、灰色になり、木はたくさんのゴミをくっつけたような格好になっている。

「な、なに……？」

　金玉は、あわてて村長のもとへと駆けていった。

　村長は家の前で、肝油となにやら話し合っていた。

「肝油！」

「おまえ、いったいどこに……」

　肝油の目の下にはくっきりクマができていた。

　金玉を探して疲れ果てたのか、それとも精の出しすぎか。

　おそらく両方であろう。

　かたくなに男を拒む氷のような美少年の心にも、いちもつの……否、いちまつの罪悪感が生まれた。

　そして金玉は、昨晩、不倫物語を語った老人の言葉も思い出していた。

　――彼がどんなにわびしく、つらく、もの狂おしい思いをしているか……。

　うん、ぼくの態度はよくないよね。

　過（あやま）ちては改（あらた）むるに憚（はばか）ること勿（なか）れ――自分が悪いと思ったら、すぐ改善しよう。

「肝油、ごめんなさい！」

　金玉は、がばと肝油に抱きついた。

「急に兎児くんが走り出していっちゃって……

　追いかけてたら、ウサギの穴のなかに落ち込んだんだ。

　そこで不思議なおじいさんたちに出会って、月見のお茶会をしてたんだ。

　でもその人たちはキツネだったみたいで、たぶんぼく、化かされたんだと思う」

　金玉は、あることないこと取り交ぜて、いいかげんな言い訳をこしらえた。

「ぼく、肝油のことが大好きだよ。何度も助けてくれて、本当に感謝してる……ほんとだよ」

　そして、肝油の目をじっと見つめた。

　――金玉は「ぼくの態度はよくない」と反省して、金玉なりに謝ったのだが…… その思わせぶりな態度は、ますます肝油の心を乱しているのではないだろうか？

　さらに、肝油はチョロかった。

「金玉……いいんだ。おまえさえ無事なら」

　そして、朝の口づけをしようとした。

「やだっ……こんなところで」

　金玉は顔を赤らめ、肝油からさっと身を離した。

　――肝油は好きだけど、でもなぜだか身を任せたくない。

　肝油はそれを聞いて「まったくだ。村長の目があるところで、戯れかかったりして、すまなかったな。また夜になってからにしよう」と、深く反省した。

　両者の心は、ますます深く乖離（かいり）していくのであった……。

「――桃が……桃の木が、一夜にしてぜんぶ枯れとるんじゃ。

　この蟠桃（ばんとう）は、品種改良をくり返して、病害虫には強いんじゃぞ。

　こ、こんなことは……ありえんのじゃ！

　夢じゃ……これは夢に違いない！」

　村長は、メインストーリーに話を戻した。

「ハハハ……どうだ、驚いたか。まったく、どんなことでも起こり得るのだ」　

　物陰から、高笑いを響かせながら、荷を背負った薬売りが現れた。

「あ、あんたは……薬売りの人じゃないか」

　村長は、目を丸くした。

「村長よ。まだおれの正体がわからないのか？」

「なんじゃと？」

「李狷（りけん）だよ」

「えーっと……すみません、どなたでしたかな？

　李陵（りりょう）さんと李徴（りちょう）さんなら、知ってるんじゃが……」

「だから李狷だと言ってるだろうが！　本当に覚えてないのか？」

「うーん、わしも年なもんですから……」

「えーい、仕方ないな」

　薬売りは荷物をごそごそやって、中から冠をとりだして、かぶった。

「この冠、まさか見忘れたとは言わせねぇぞ！」

「あっ、あなたは、蟠桃園を管轄する天界のお役人の李狷さま！

　ご連絡していたのに、ずっとナシのつぶてだったじゃないですか。

　どうされてたんですか？」

　村長は見事に、彼の来歴と、彼我の現状を的確に説明した。

　だが、肝油は黙っていられないようだった。

「あのな……べつに、仮面をかぶってたわけじゃねえだろ。

　なんで今まで気がつかなかったんだ？　おかしいだろうが」

「フン、世の俗人どもはこんなものよ。

　みな、冠と礼服にしか目がいってないのさ」

　李狷は、自嘲気味にいった。

「李狷さま。つまらないことを覚えないのが、長生きの秘訣でございますじゃ。

　人間、今日の献立と桃の花の美しさがあればいいのです」

　村長は、老荘思想にも通じるようなことをサラリといった。

　が、その言葉は李狷を激昂させた。　

「……それと、桃源郷の人間は、アホばっかりだからな！　お気楽極楽で、毛虫ほどの知性もないんだ！」

　もともと李狷は、人から顔を覚えてもらいにくいタイプだった。

　よく行く居酒屋でも、店員が毎回料金システムを説明してくれていた……つまり、誰からも顔を覚えてもらえず、いつまでたっても一見さん扱い……。

　しかし、まさかここまで覚えられていないとは。

　――李狷のプライドはずたずただった。

「李狷さま。まさか、あなたがこんなことを？

　あなたさまは、天界から蟠桃園の管理を任されておる身でございますぞ。

　いったいどうしてこんな……」

「ハッ、知らざあ言って聞かせてやろう……」

　李狷は、長口舌をふるう気マンマンで、話しはじめるのであった。

　以下、次号！