鏡になった僕が異世界で世界一の家族を育てた！

第26話 長虫

　その長虫は、深褐色のパターンが交差し、8〜9歳の子供の腰くらいの太さで、大いちょうの木に身を巻いている。その黄色い縦瞳で、冷たく李通崖たちを見つめている。

「なんて大きな長虫だ！」

　口では驚嘆しているが、李通崖の手の中での印は遅れることなく、話が終わるか終わらないうちに、ぼんやりとした金光が手中に現れていた。

　その長虫は「シーッシーッ」と赤い舌を出し、大きく口を開けて、ドスンと濃い黒い霧を吐き出す。

　しかし、その金の光が先に届き、茶色い模様のある長虫の顎に直撃し、長虫の頭部をひねらせると、その黒い霧はすぐさま隣の大木に流れ落ちた。

　その大いちょうの木はすぐにキーキーと音を立て、茂った枝葉は一瞬にして腐食し、一滴一滴の黒水が土に落ち、太い主幹も厚く腐食された。

「シーッ。」

　その光景を見て、李叶生たちは驚いて何度も後退し、もう走り出すところだった。

「じっと見て、ゆっくり後退しろ。」

　長虫から李叶生と数人の村人を救った李通崖は、重々しく頭を振り、低く言った。

　数人がゆっくりと後退する間に、その長虫は追撃せず、大いちょうの木に巻き付いたまま、冷ややかに一同を見守った。

　その大いちょうの木が視界から消えると、李秋阳はようやくおびえた声で言った：

「その果実は木の後ろにあるんだ！」

「急がない。」

　李通崖は手を振り、李叶生に指示を出した：

「村の中の村人たちを呼び、家々の長棒や鉄のシャベルを持ってこさせ、弓があればなお良い。弓矢を持って、みんなで山に登ろう。」

「はい。」

　李叶生は返事をし、数人の村人を急いで連れて山を降りた。

　李项平は李秋阳の肩を叩きながら言った：

「その時、お前は長虫が食事を求めて出てきたのに遭遇したんだ。命からがら逃げ延びた上に、偶然にも機会を得たんだ！もうここでお前の役目は終わりだ、院に戻って修行を続けるんだ。」

　李秋阳が冷や汗をかきながら山を下り、李项平は青い石を見つけて腰を下ろし、李通崖に向かって言った：

「この長虫の鱗は非常に硬い。金光術を使っても、顎の鱗をいくつか砕くだけだった。」

「見たところ、それは胎息境の小さな妖怪に過ぎない。知恵が開いておらず、野獣の鱗がいくら硬くても何の役にも立たない。」

　李通崖は静かに返答し、地形を注意深く観察していた。

　やがて、黎泾村の壮丁たちが次々と山を登ってきた。妖怪を退治すると聞いて、皆が緊張と興奮の入り混じった様子で、李叶生の後を慎重に歩いていた。

　李通崖は地形を調べ、柳林峰を呼び、尋ねた：

「舅さん、去年柳家が野豚を罠で捕らえたと聞いたが、このように大きな長虫にはどれくらいの大きさの罠が適切だろうか？」

　柳林峰はしばらく躊躇し、慎重に答えた：

「この長虫は妖怪と聞いています。通常の判断では計れません。万が一、飛べたらどうしよう……」

「自然に飛べない。あなたの昔の経験に基づいて、それに倍加してください。」

　李项平が答えたが、心の中でつぶやいた：

「もしこの長虫が飛べたら、今の私たちに命などないだろう。」

「それならやりやすい！」

　李项平の言葉を聞いて、柳林峰はすぐに同意し、みんなに穴を掘るように指示し、指示しながらかなりの威厳を見せた。

　柳林峰もずっと我慢していた。かつての李家は権勢があったが、柳家には顔を立て、村の事にも相談していた。

　しかし、今や李家は諸村を統合し、柳林峰にはもう遠慮が必要で、彼はただ窮屈さを感じていた。でも、ようやく何か行動できることがあって、彼は再び活力を取り戻した。

「このままではいけない。柳家も李家の庇護の下、自分たちの居場所を見つけなければ、衰退するのは時間の問題だ」と彼は心の中で思った。

　柳林峰が指示を出す一方で、心の中でひっそりと計画を練っていた。李通崖は柳林峰の内心の動揺には気づかず、李項平と共に、矢に金光術を施していた。この術は使わなければ六七時間は持続するが、それでこの長虫を倒すには十分だった。

　二人の魔力はそれぞれ数回施すことができ、魔力が尽きれば瞑想して回復する。村人たちが穴を掘り終え、新鮮な土の跡を隠して枯葉を被せた頃には、二人も瞑想を終えていた。

　村の警備隊が配置を整え、前列には長い棒を持った者が立ち、後列には弓を持つ者が一人一人金光術を施した矢を携えて慎重に進んでいった。

　先頭の者が大榕樹に近づくと、皆が揃って驚嘆した。

「なんて恐ろしい長虫だ！」

　その長虫は大榕樹に巻き付いており、鮮やかな黄色い瞳で人々を冷ややかに見下ろしていた。それは口を開け、濃厚な黒い霧を吐き出した。

　前列の者はすぐに棒を捨てて後退したが、その黒霧はただ地面の枯葉と数本の棒を腐食させただけだった。

　一方、淡い金色の光が後から先に至り、その矢は金光術で強化されており、鋭利無比で、次々と長虫の褐色の鱗に突き刺さった。

　何度も邪魔されて、ついに長虫は怒り、鳴き声を上げながらその榕樹を捨てて人々に向かって這い寄ってきた。

　群衆はすぐに散開し、李通崖と李項平は急いで法術を発動させ、痛みに長虫が苦しみながらも二人に向かって素早く進んできた。

　二人は驚くことなく、その長虫が山の斜面を這い上がってくるのを見て、準備を呼びかけた。

　その長虫は移動中に突然地面に沈み込み、ほとんどその場に落ち込むところだった。

　しかし、長虫の体は長く、すぐには罠に落ちず、急速に頭を上げて罠の反対側にかけ上がろうとした。

　その時、山の崖から村人たちが現れ、一斉に大きな岩を押し出し、一斉に「着！」と叫んだ。

　その岩はすぐに落ちてきて、長虫の背中にぴったりと当たり、一瞬にして筋肉が断たれ、骨が折れ、長虫は痛みに嘶きながらその穴の底に押し込まれ、頭を高く持ち上げたが、体はUの形に曲がり動けなくなった。

「はははははは！」

　群衆の後ろで柳林峰が大笑いし、自分の成果に満足して頷いた。

「行け！」

　李叶生が大声で指示を出し、人々は次々と尖った竹を持ち、穴に向かって力いっぱい突き刺した。

　その長虫は鱗が固いが、多くの大男たちがこれほどの力で攻撃すると、耐えられずに半時間ほどで、持ち上げた竹が血で真っ赤に染まるまで続けた。

　何度も確認して長虫が死んでいることを確かめた後、人々は歓声を上げ、得意満々で、どうやってこの長虫を持ち帰るかを議論した。

　柳林峰がその場を取り仕切ることになり、李通崖と李項平は李叶生や他の信頼できる数人を連れて、こっそりと大榕树の裏へ回った。

　そこでは草むらに白骨が散乱しており、李叶生はため息をつきながら言った：

「李叶盛が数年前に後山に上がってから帰ってこなかった。きっと長虫に遭遇して食べられたに違いない。」

　李項平は自然に頷き、李通崖は五つの赤い実をつけた小さな木を見つめ、重苦しい表情で李叶生に言った：

「ここを守れ、誰にも近づかせるな。」