鏡になった僕が異世界で世界一の家族を育てた！

第17話 孽缘 下

　李尺泾の未熟な顔に厳しい表情が浮かんでいるのを見て、人々の中で葉承福が一瞬立ち止まり、火の灯る松明を持って顎に手を当てながら考え込んだ：

「この第四子も良い相手ではないようだな。先頭の良鹿は死に、残った三匹の悪狼は、大きな者は狡猾で、小さな者は凶暴だ。この黎泾村も十年も経たないうちに、李家の一言堂になってしまうだろう！」

　人々は一瞬沈黙し、誰かが低い声で答えた：

「長湖は難民に殺された！」

　李項平は涙を堪えながら李長湖の側にひざまずき、田守水を見て嗚咽しながら尋ねた：

「田叔、これはどういうことですか？」

「ほとんどが元家の残党の仕業だろう。」

　李木田は歯の隙間から言葉を絞り出し、恥じて頭を下げたまま黙っている田守水を見つめ、周囲の村民を一瞥しながら叫んだ：

「李通崖！」

　李通崖はその言葉を聞くと涙を拭い、村民たちに向かって手を振りながら、大声で言った：

「今夜はご迷惑をおかけしました。皆さん、どうかお先にお帰りください。ここには留まらないようにしてください。」

　言い終わると、柳林峰を支えながら彼の耳に囁いた：

「お舅さん、まずは流民たちを抑えておいてください。混乱に乗じて問題を起こさないように、私たちはすぐに行きます。」

「はい、はい…」

　柳林峰は李木田の前にひざまずいてもともと怖がっていたが、その言葉を聞くと安堵し、すぐに人を連れて出て行った。

　田守水と任平安は李長湖を李家の後院に運び入れたが、正院からは泣き声が聞こえてきた。任氏が悪い知らせを聞いて気を失ってしまい、田芸と柳氏が涙をこらえながら一人が世話をし、一人が先生を探しに走った。

「兄さん…」

　田守水は李長湖を下ろし、涙を浮かべながら何か言おうとしたが、李木田が手を振り、疲れた様子で言った：

「平安、任氏の様子を見てきてくれ。守水、お前は柳林峰と共に流民を見ておいてくれ。李家の立場がなければ、彼も手が出せないだろう。」

「はい。」

　田守水は一瞬驚き、涙を拭いて返事をし、任平安もぼんやりと頷いて任屏児の世話に行った。

　後院には外部の人がいなくなり、李家の兄弟たちだけが静かに泣いていた。

　李木田はついに自制がきかなくなり、まるで傷ついた孤狼のように長子の側に座り、低くうめき始めた。

「長湖が幼くして…」

　他の兄弟たちも次々と泣き始め、李通崖と李項平はある程度抑えられていたが、李尺泾は若くして、ひたすら泣き崩れていた。

　鏡の中の私は思わずため息をつき、鏡面の光が流れ、静心呪文を使って老人が悲しみで体を壊さないようにし、李家にさらに白い事を増やさないようにした。

　———

　夜も深まり、黎泾村は混乱の中にあった。徐老漢は一人で鍬を支えながら後山へと向かい、小道を曲がりくねって進んでいった。やがて草が生い茂る中、一連の墓群が目に入った。

　徐老漢は立ち止まり、よく見ると、衣服がぼろぼろで腰に獣皮を巻いた青年が、隅の小さな墓石のそばに座って、足を広げて何かを話していた。

　耳を動かして、青年は敏感に顔を上げ、来る者がただの年老いた農夫だと見ると、手を叩いて笑いながら頭を傾けて言った：

「老漢はどこから来たの？」

　徐老漢は彼に応じず、わざと遅く歩きながら、震えながら青年の前に到達し、警戒したふりをして青年をじっと見つめた。墓のそばにひざまずき、墓石を抱きしめて低く泣き始めた。

　青年は注意深く聞くと、復讐が果たされた、主家が安らかに眠っているというような言葉が漏れているのを聞き、心が動いた。

　彼は幼い頃に家を失い、彷徨い、人生の半分は他人のために働きながら、夜ごとこの短剣で懸命に修練し、いつか李木田の首を自分の手で切り取って両親に供えたいと願っていた。

　今や大いなる復讐が少し果たされ、心は喜びでいっぱいになり、言いたいことが山ほどあったが、誰にも喜びを分かち合えず、この老人と話をし、去り際に殺してしまうのが最善だと思った。

　その考えに至った青年は笑って言った：

「ここで元家の墓の上で泣いていると、李家が君に問題を起こすのを恐れないのか？」

「老漢の時はもう長くない…」

　徐老漢は涙を拭いながら答え、青年を一瞥すると驚きの表情を浮かべ、地面にひざまずいて言った：

「少爷！」

「うん？」

　青年は驚き、心の中で思った：

「この老漢は村の入口で私を見かけたのか？それとも殺してしまった方がいいか、面倒を避けるために。」

　徐老漢は涙を隠して言い続けた：

「主母はよく少爷を田んぼに連れて行って座らせていたので、少爷を覚えています。老漢は今でもあなたの足に三つの黒いほくろがあることを覚えています。」

　徐老漢は七十年以上生きて賢くなり、因果を逆にするような事が起き、青年は殺意を失い、驚いて急いで尋ねた：

「それなら、母の容貌を覚えていますか？」

「もちろん覚えています。」

　徐老漢は草の束から枝を取り出し、鍬で土をほぐして丁寧に描き始めた。

　青年は興奮しながらも、徐老漢を時折陰鬱に見つめ、心の中で考えが交錯した。一方では殺してしまうべきだと思い、また一方では彼を縛って母の消息をもっと聞きたいと思った。

　しばらくして、徐老漢は絵を描き終え、農夫でありながらも長年村の人々に門神や吉祥の絵を描いてきたため、少しの丹青を持ち、几筆で人物の神韻を生き生きと描き出した。

「母親！」

　青年は姿勢を変え、地面にひざまずいて夢の中でうっすら見た眉と目を見て、低く泣き始めた。二十二年の苦しみと抑圧が心に溢れ、涙が止まらなかった。

　徐老漢は横で悲しげにため息をつき、主母の良さを語り続け、青年はさらに泣き崩れた。

「老漢は主家の容貌を覚えているので、描いておきます。」

　徐老漢の言葉を聞いた青年は彼を八分信じ、涙を拭いて、頭を上げずに承諾した。

　徐老漢は鍬を持ち上げて土をほぐしながら描き始め、目には憎しみの色が浮かんでいた。鍬の刃が月光に照らされて一瞬光り、突然に落とされ、青年の首に向かって振り下ろされた。

　青年は難民として一日中奔走し、李長湖を刺し、芦苇の中で田守水を振り切ったばかりで、すでに疲れ切っていた。今や大喜びと悲しみの中で脚が軟らかくなり、避ける余裕もなく、ちょうど徐老漢の攻撃を受けることになった。

　徐老漢は長年の耕作で体はまだ健康で、鍬が落ちると鈍い音が響き、青年はそのまま地面に倒れ、頭を横に向けて、目を白くし、手足を痙攣させながら、口から泡を吹いた。

　老人は青年が倒れるとすぐに、再び鍬を振り下ろし、青年の頭に正確に命中させ、完全に息の根を止めた。

　徐老漢はまだ心配で、さらに乱暴に十数回鍬で殴りつけ、血肉が飛び散り、白と赤の血が地面に広がった。青年の体をひっくり返してみると、もう息はなく、顔には悲しみが残っていた。

　彼はようやく力尽き、一気に地面に座り込んで、乾燥した手で顔を覆い、苦痛の中で泣き叫んだ：

「因果なり…因果なり…」