鏡になった僕が異世界で世界一の家族を育てた！

第16話 孽縁（上）

　李長湖は、青年が獣皮をめくり、冷たい閃光を放つのを見た。その目は凶悪で鋭く、まるで野獣のように、眨きもせずに李長湖の目を激しく睨んでいた。

　その冷たい閃光は雷のように速く、まっすぐに李長湖の喉に突き刺さった。彼は恐怖に駆られ、ただ一歩後退することしかできず、急いで手を伸ばして防ごうとした。

　速すぎる！

　この刺突は二十二年間練習し、どれだけの束の草垛を刺し、どれだけの夜の憎しみを抑えてきたか。

　その冷たい閃光は確かに明るい銀色の雷のようだったが、まるで泳ぐ魚のように巧妙に李長湖の手を避け、まっすぐに彼の喉に突き刺さった。

　李長湖はわずかに血のような呻き声を上げることができただけで、重く地面に倒れ込んだ。彼の目はぼんやりとして、周りの叫び声や怒鳴り声がかすかに聞こえた。

「畜生！！！」

　李長湖の背後に立っていた田守水は心の底からの怒りで叫び声を上げた。彼の身長は李長湖よりも低く、遮られていたため、李長湖が倒れるまで何が起こったのか分からなかった。

　彼の目は真っ赤に染まり、頭の青筋が盛り上がり、青年をつかもうと手を伸ばした。

　青年は一撃で成功すると、短剣を放り捨て、人々が李長湖を助けようとする隙をついてその場で一回転し、田守水の手をかわしながら、まるで敏捷な鹿のように難民の群れに突入した。

　田守水は踏み出して追いかけ、難民たちはまるで巣が崩れたように道を開けた。彼はその青年が村の端の葦原に逃げ込むのを見ただけで、煙のように遠くに走り去るのを目撃した。

「くそったれ。」

　田守水は振り返らずに痕跡を追って葦原に入っていき、背後には混乱しながらも群れを抱き合っている難民たちを残した。

「疫病め！この犬畜生！」

　人々はようやく反応し、中年の男は村人たちによって壁の隅に押さえつけられ、泣き叫びながら罵声を浴びせた：

「本当に私には関係ないことだ！！私がその青年を知らない、彼は道で混じり込んできたんだ！！」

「黙れ！」

　柳林峰は青白い顔で怒鳴り、歯を食いしばって倒れている李長湖を支え、無言で中年の男に冷たく一瞥をくれた。その場の状況は混乱を極めた。

　甥が血を吐きながら死にかけているのを見て、彼の頭の中は混乱の極みだった。どうやって妹に説明すればいいのか？どうやって李木田に説明すればいいのか？甥が目の前で無駄に死んでしまった！

　任平安は呆然と地面に座っていた。娘の任氏は李長湖と結婚してようやく妊娠したばかりだったのに、李長湖がこんなふうに死んでしまった。自分が育てた子がこうして死んでいくのを見ている！

　人々は混乱し、地面の李長湖はただ空を見上げ、胸の血が流れるのを感じながら意識が次第にぼやけていった。

「ただ項平に申し訳ない。彼の紅事を白事にしてしまった。」

　李長湖の残された意識は暗く沈み、痛みと窒息が彼を無限の闇に引き込んでいった。

　混乱の中、人々の目に見えないところで、一筋の銀色の光が静かに彼の丹田から飛び出し、尾を引きながら空に向かって羽ばたき、しばらく空中を旋回して李家の後院に向かって飛んでいった。

　不遠の場所では。

　徐老漢は身を縮めて震えながらその場に立っていた。青年が李長湖の首に短剣を突き刺すのを目撃し、その刃先がわずかに後ろの首から突き出していた。彼は胸から脳に向かって血の気が上ってきたように感じ、視界が暗くなり、ほとんど気を失いそうになった。

「孽縁だ！」

　彼は涙を流しながら、李長湖に渡すために用意していた草蟋蟀の束を固く握りしめ、心臓を押さえて痛みに耐えた。

「畜生…」

　徐老漢は深く息をつき、顔の涙を拭いながら後山へと走り去った。口の中でぶつぶつとつぶやきながら：

「老漢は妻を看取って主家が滅びるのを見てきた。お前のような野狼が引いた糞よりも多くの人物を見てきた。覚えておけ！覚えておけ！老漢が会いに行く！」

　———

　李家。

　祠堂の中で、私は静かにため息をついた。李長湖が襲撃されたとき、私はすぐに目が覚めたが、村の端ではあまりにも距離があり、何もできず、ただ見守るしかなかった。

　鏡の周りを蝶のように旋回する銀色の光を見つめながら、心が動けば、この符種は純粋な精霊を変化させ、私の魂を養うことができる。

　しかし、李長湖は玄景を成し遂げておらず、符種の効果は微々たるものであった。ため息をつきながら、私は法術を逆転させ、《玄珠祀霊術》を用いてこの符種の中の霊識を動かし、符種から引き出した法力が院の中に現れ、李家の人々に延びていった。

　李木田は一時間以上寝転んでようやく朦朧とした眠りに落ち、月光が窓やドアの隙間から水のように注ぎ込むのを見た。窓の外は昼のように明るく、長子の李長湖が静かに床辺に立って自分を見つめていた。

「何があった？」

　李木田はかすれた声で長子に尋ねた。

　李長湖は口を閉ざして何も言わず、李木田の顔をじっと見つめている。まるで彼をしっかりと記憶に留めるかのように。

「咳、咳、咳。」

　李木田は力を入れて咳き込みながら、眉をひそめて尋ねた：

「長湖、何があったんだ？」

　李長湖は父に向かって丁寧に一礼し、声を詰まらせながら言った：

「父上、お大事に…」

　その言葉が終わると、李長湖の姿は風の中で砂のように舞い散り、月光が次第に暗くなり、昼のように明るかった庭も暗くなっていった。

　李木田は極度の不安に駆られ、手を伸ばして叫び続けた。

「子よ、話してくれ！長湖！李長湖！」

　彼は突然ベッドから飛び起き、窓の外をぼんやりと見つめた。

　———

　横の部屋では。

「修行中にも夢を見るのか？」

　横の部屋で、李尺泾は涙で顔がぐ 。れているのを見て、起き上がり、外に出ていった。そこには李通崖が木の机に座っているのが見えた。

　弟が出てきたのを見て、李通崖は急いで顔の涙を拭き、笑顔を作って訊ねた：

「どうした？」

　李尺泾はぼんやりと兄を見つめ、首を上げて尋ねた：

「兄さんはどこ？」

「兄さんは早くから貸し手に呼ばれて出かけたんだ。田んぼのことで何かあったのかもしれない。」

　李通崖は微笑んで答えた。

　その時、部屋のドアがきしむ音を立て、李木田が不安そうにドアの前に立って呼びかけた：

「通崖！お兄さんを呼んで来て…いや、私が行く。」

　李木田は急いで靴を履き、前庭に出て門を押し開けた。すると、彼は驚いて立ち止まった。

　門の外には村民たちが大勢集まっていて、火の灯る松明を持ち、涙を流していた。石の階段の下には三人がひざまずいて、白い布に包まれた物が置かれていた。

　田守水と任平安の恥じらいと悲しみの表情を見て、李木田の心は極度の不安に襲われた。彼は震える手で階段を下り、涙を浮かべた柳林峰を押しのけて、白い布をそっとめくった。

　李木田の目の前が暗くなり、ほとんど気を失いそうになった。後ろにいた兄弟たちも同じく不安な表情を見せ、李尺泾が前に出て、ひざまずいて悲鳴を上げた：

「兄さん！」

　李尺泾は李長湖の息を確かめるために体を乗り出し、鼻息を探ってから、急に顔を上げ、周りの村民たちを泣きながら激しく見つめ、怒鳴った：

「誰だ！誰がやった？！誰がこんなことを？」

　その怒鳴り声は虎の咆哮のように響き渡り、周囲の人々は震え上がり、数歩後退して彼を恐れながら見つめた。