鏡になった僕が異世界で世界一の家族を育てた！

第14話 長湖と項平

「それは彼が十分に冷酷だからだ。」

　李通崖の言葉が終わる前に、李長湖は背筋に寒気が走り、突然寒くなり、身体中の毛が逆立った。弟の笑顔をじっと見つめ、心の中で戦慄した。

「ハハハハハハ…」

　李通崖は李長湖の肩を押し、手に持っていた木簡を軽く投げて、笑いながら李長湖を見た。

「お前この子供。」

　李長湖は一息ついて、李通崖が冗談を言っていると思い、手を振りながら言った：

「項平の結婚式の準備をしに行く。」

　そう言って服を整え、田家へと歩いて行った。

　しかし、李通崖は笑みを消し、木のテーブルのそばで静かに座り、言った：

「父さん。」

　すると、李木田が何も気づかずに石段に立っていたが、何かを考えているように見えた。声を聞いて、李通崖を見た。

　昨夜、李木田は門の前で月を見ていたところ、李項平が急いで後山へと向かった。心配で、こっそりと彼を追い、後山へと上がった。

　李通崖も弟のことを心配して、こっそりと後を追った。二人が出会い、少し気まずい空気が流れたが、李項平が人を殺すのを見て、野獣がそれを食べ尽くすのを目の当たりにして、李木田は山を降りた。

「項平も家族の安全のために行動した。父さん、怒る必要はありません…」李通崖は慰めようとした。

「一体何を腹を立ててるんだ！」

　李木田は心の中で抑えきれず、話し方も荒くなった。目を細めて再び言った：

「その無能な者を殺したのは良いことだ。もし彼がただ脅しただけなら、私が飛び降りてその無能な者を斬った！良くやった、良くやった！私が何を怒っている？李長湖を庇うな！」

　李通崖はため息をつき、沈んで言った：

「兄は心が広く、村人や借家人からも尊敬されている。家を守ることができる。」

「くだらない！」李木田はテーブルを叩き、顔に怒りが浮かんだ：

「彼らが尊敬しているのは李木田だ！李長湖の借家人はただ家賃が安いからだ！これらの人々は常に力に屈して徳を持たない。あの様子を見て、私が今日死んだら、明日には李葉盛が扉を叩いて来る。李長湖は彼を殺す勇気があるのか？」

　李通崖が黙って頭を下げると、李木田の口調は多少和らぎ、低い声で言った：

「以前は怖くなかった、二人の兄弟がいたから。李長湖が心が広いのは最高だった。慈悲と威厳を兼ね備えていれば、将来は期待できる。しかし今は違う。私たち李家は氷の上を歩いているようなものだ。物事を掌握する者が冷酷でなければ、簡単に滅びる。」

「また、」李木田は一息ついて、目に不安が浮かんだ：

「この数日、私の心は落ち着かない。何か殺されるような不吉な予感がある。」

　李長湖は田家に行き、結婚式の多くの準備を整えた。彼は田んぼにぼんやりと座り、複雑な表情をしていた。村を一回りしてきたが、李葉盛の姿だけが見当たらなかった。

　昨夜の弟の低い声と李通崖の暗示を思い出し、李長湖は葉盛がおそらく項平に殺されたことを悟った。

　彼は心の中で苦しみを感じた。子供の頃、葉盛と通崖はいつも自分の後ろでおとなしくついて来て、一緒に川で魚を捕まえた。

　彼はかつて葉盛が大きな青魚を抱えて、「兄さん、兄さん、見て！僕の魚！」と喜びに満ちて叫んでいたことをぼんやりと覚えている。通崖が明らかに羨ましそうにしていたが、わざと顔をそむけて見ないふりをしていた。三人は遊び疲れると、川辺に立って、誰が一番高く、誰が一番遠くに小便ができるかを競った。

　しかし、その後伯母が亡くなり、二伯も病に倒れ、葉盛はわずか数ヶ月で性格が大きく変わり、もはや昔の彼ではなくなった。

「罪に値しない！」

　李長湖の目にはうっすらと涙が浮かび、もう一度彼を説得し、もう一度彼に良くなるように促し、弟の葉生をちゃんと守って生き延びるようにしてほしいと心から願った。

「長湖！」

　声に驚いて李長湖は目を覚ました。急いで目の角を拭い、声の方を見た。

　そこには白髪の老農家がいた。顔は朴訥で正直そうで、肌は日焼けしていて、粗い布の服を着て、パンツが広すぎる。

「徐伯。」李長湖は立ち上がってズボンのほこりを払い、心配そうに尋ねた：

「どうですか、家の食糧はまだ足りていますか？」

「足りています、足りています！」

　徐老は李長湖を見ると、涙が出た。彼は歳を取ってもまだ健康だったが、家の唯一の息子が病気で起き上がれず、田んぼも十分に耕せなかった。

　李長湖は彼の家賃を減らし、さらに食糧を送ったことで、何とか乗り切ることができた。徐老は李長湖が成長するのを見てきた年上で、彼を子どものように見ていた。こんなに一苦労した後で、彼の心は非常に感謝していた。

「とんでもない！」

　李長湖はすぐに気持ちを切り替えて、きっぱりと言った：

「先日、父が私に徐老の田の世話をするようにと言っていましたから、わざわざ来たんです。」

　徐老は狡猾になって、李長湖が李木田に人情を売っていることを知っている。彼はにっこり笑って、李長湖に手を合わせて言った：

「家主に感謝を伝えてください！この恩は徐伯一家が受け入れました。」

「ええ、恩を言うことなどありません、当然のことをしているだけです！」李長湖は手を振った。

　二人は田んぼで話し続けていたが、李項平は布袋を持って葦の辺りに来ていた。彼は静かに岸に座っている李葉生を見つめていた。

　李葉生は指を折りながら、ひとりごとを言っていた：

「一昨日は三伯のところへ行ったし、その前の日は大伯のところへ行った。四伯は昨日私を追い出したから、今日は野菜を摘んで、エビを捕まえてスープにして飲むしかない。」

　彼は風に揺れる葦を見つめ、生まれ育ったこの場所を眺めた。この広々とした葦のおかげで、李葉生は早くもどこかの角で死んでいたかもしれない。

「そして大伯の家族も…」彼は静かに考えていたが、葦から人影が現れるのを見た。

「項平兄！」

　李葉生は驚いて立ち上がった。主家が高い院を建ててから、李項平はあまり外出しなくなった。彼に会うのは主家で食事をするときだけだった。

「来て、来て。」

　李項平は笑いながら布袋から白いパンを取り出し、李葉生の手に渡した。李葉生は急いで受け取り、食べ始めながら言った：

「兄さんが一番優しい！」

「ハハハハハ。」

　李項平は李葉生と最も親しく、子供の頃は家のものをこっそり李葉生に渡していた。李木田は片目をつぶって見ていたので、李項平は実際に彼に多くのものを持ってきていた。

「ここに。」李項平の表情は少し複雑になり、布包を李葉生の手に押し付けながら言った：

「これは私が入門したときの読み物だ。普段アヒルを世話しているときに、もっと読むといい。」

「ありがとう、兄さん！」

　李葉生は感動していて、川の水で手を洗い、丁寧に布包をしまった。

「数日後、父さんに頼んで先生に話してもらう。普段は何もなければ彼のところで読書をして、疑問があれば私たちに聞いてもいい。」

「それは恥ずかしい！」

　李葉生は驚喜と不安が混ざり合いながら、何度も遠慮し、続けて手を振った。

「読書には授業料が必要だと聞いたけど、兄さんはお金をくれないよ。」

　李項平はしばらく彼を観察し、淡々と言った：「私たちの間ではそのようなことは必要ない。私が父さんに頼んで、あなたのために払っておく。」

「これは…」

　李葉生は何か言おうとしたが、李項平の淡々とした表情を見て、なぜか敬意を感じ始めた。心の中で思った：

「項平兄は大伯のようだ！」

　李項平は李葉生の心中の思いを知らず、彼の肩を叩いて、読書の大切さを嘱託し、家に戻った。