第6話 玉石
李通崖と李項平の二人は葦原に入り、重なり合った葦をかき分けて見ると、その青灰色の鑑子が暖かく白い光を放っていた。李項平は方向を確認し、低い声で言った：
「あれは望月湖の方向だ。古黎道を歩いて半時間もあれば着く。」
李通崖は首を振り、言った：
「古黎道は使えない。葦原を抜けて行こう。」
李項平は低く返事をし、兄と共に身を低くして進み始めた。
私はその引力が強まっていくのを感じていた。葦原に入ると目の前が明るくなり、湖のような透き通った風景がぼんやりと現れた。湖岸には十数羽の白い鵜鶘が一羽足を上げて休んでいた。
李項平が進むにつれて、手に持つ青灰色の鑑子が熱くなり、彼は不安になり、兄に顔を上げて見た。李通崖も冷たい顔で黙っており、目には心配が満ちていた。
「仙縁など、本当に凡人が触れるべきものなのか……」李項平は鏡を触りながら、熱さを全く感じずにいた。
「良い鑑子、おとなしい鑑子、もうすぐだ。」彼は青灰色の宝鏡を抱えてつぶやいた。
やがて二人は葦原を抜け、波光がキラキラと輝く望月湖と驚いて飛び立つ鵜鶘が目に飛び込んできた。
私は湖中の一つの乱石沙洲をじっと見た。その青苔で覆われた乱石の中に、白い光を放つ玉石が石の割れ目にぎゅっと挟まれていた。
熱い青灰色の鑑子からは淡い白色の月光が噴出し、李通崖と李項平の前にはぼんやりとその沙洲と白く光る石が浮かび上がった。
李項平と李通崖は互いを見つめ、相手の目に驚きと喜びを見た。李項平は力強く頷き、服を脱ぎ捨てて湖に入ろうとした。
「待て！」李通崖は彼を引き止め、首を振った：
「私が取る。お前は岸で鑑子を持って待っていろ。もし月がその位置に移動しても私が戻らなかったら、」
彼は空の方向を指さした。
「鑑子を葦原に隠して、古黎道を走って家に帰るな。日が高く昇るまで待ってから状況を見に来い。」李通崖は弟を真剣に見つめた。「わかったか……」李項平は知らず知らずのうちに泣き声をあげ、涙を拭いながら兄を見た。
李通崖は笑いながら服を脱ぎ、逞しい腕を露わにして湖に向かって泳ぎ始めた。一方、李項平は葦原に隠れてぼんやりと兄を見つめた。
彼は数年前に父と兄弟と一緒に望月湖を訪れたことがあり、何度も湖を往復していたので、慣れたもので湖の中心まで泳いだ。
慎重に様々な石の割れ目を調べた後、香の一時間で沙洲を一周した。
「ない。」李通崖は眉をひそめ、もう一度念入りに調べた後、五六匹の小さな川蟹を取り出した。
やがて、指に冷たい感触があり、何か滑らかなものに触れた。力を込めて指を使い、幅約二指の玉石を取り出した。
この玉石は長条形で、表面には文字が刻まれていた。李通崖は月光を背にして文字を識別しようとした：
「太…月…気…養輪…」彼はいくつかの文字をかろうじて識別したが、幼い頃に先生から文字を学んだにもかかわらず、玉石の複雑な模様は識別しにくかった。
岸を静かに見ながら、彼は玉石を握りしめて岸に向かって泳いだ。
「弟よ！」
彼が岸に上がると、低く葦原に向かって呼びかけた。李項平は身を乗り出した。李通崖が玉石を見せようとした瞬間、その玉石は白い光となって「シュッ」と鏡の中に落ちた。
二人はこの変化に驚いて身震いし、鏡面上で白い光が動き、月光も次々と月晕となって鏡の中に投げ込まれた。
私は雷に打たれたような衝撃を受け、白い光が直接私にぶつかり、知識が煙海のように頭の中に急速に流れ込んできた。彼は痛みで叫び、すっかり意識を失った。
李通崖と李項平は手元の鑑子が玉石を一口に飲み込み、次第に静かになり、白光も次第に暗くなるのを見ていた。
金赤色の朝焼けが空に昇り、李通崖の裸の上半身に落ち、金色の線が浮かび上がった。彼は低く弟に言った：
「家に帰ろう。」
——
李木田は赤い漆の木のテーブルの隣に座り、二人の息子が事の次第をはっきりと話したのを聞いて、李通崖に向かって頷いた：
「よくやった。」
彼と李長湖は昨夜中眠れずに何度も目を覚ましたが、今二人の息子が無事に帰ってきたのを見て、ようやく安心した。
「我が家の庭は広く、特に後庭は後山に接している。前庭には二つの瓜畑があるが、そこに二軒の家を建てて、大きな庭を形成し、前の門を閉じれば、人目を避けることができるだろう。」
李木田はゆっくりと話した。彼は以前からこの計画を考えており、子供たちが日々成長して家を持つ準備ができていることを見ていた。
李家は彼の貯蓄により、村で一目置かれる大家と言える。李木田が軍から帰ってきて十数エーカーの水田を購入し、加えて父から受け継いだ五エーカー以上の良質な田畑を合わせ、合計で二十エーカー近くあった。
黎泾村は水と土が育てる好環境で、葦原と泥地は生命を支える貴重な資源だった。
人手を除けば、二十エーカーの土地は豊作の年には十人以上を養うことができ、李家はもはや門を閉じて地主として暮らすことができたのだ。
だからこそ、李家には食料と土地があり、四人の子供たちは学問に励み、文字を学ぶことができた。李木田はいつも怠け者の富豪を見下しており、子供たちに毎日勉強と農業をせよと求めていた。そうすれば家が分かれた後でも、それぞれが豊かに生活できるからだ。
「今は家を分けることはできない。嫁も身内から選ばなければならない。」
李木田は都市で見た大きな家族の様子を思い出し、本家が仕官や武官として栄える様子を羨ましく思った。一方で、貧しい農家は家を清算して、お互いに引っ張り合わない生活を送っていた。
「それで行こう！」
李木田は目を輝かせ、二人の子供たちに向かって声をかけた。
「田んぼに行って大兄を呼んで来い、地面を平らにするんだ。田畑はそれに借りている人たちに任せればいい。四弟は午後から桑を摘むのをやめて、これからは一日中先生のところで学ぶんだ。」
「はい、了解です。」李項平は一晩中動き回ったにもかかわらず、元気いっぱいで外に飛び出して行った。
李通崖は父を見てしばらく沈思した後、ようやく口を開いた：
「父さんは、その書物にあるように、宗族法を学び、祠堂を設け、族府を開いて、学問に励み、武芸を鍛えるつもりですか？」
「我が李家は二百年の蓄えがあります。そろそろその時ですね。」
李木田は笑いながら手を振った。
「学問と武芸については、古黎道は非常に危険で、大黎山を出入りするのは生死にかかわることです。学問と武芸を身につけても、越国の皇帝に売り込むことはできません。ただ家業を継ぎ、自己保護のためです…」
李通崖はうなずき、低い声で言った：
「学問や武芸以上の素晴らしいことがあるかもしれませんね。」
「そんなことをここで言うな。」
李木田は大笑いしながら李通崖の肩を叩き、頭を後ろにして手を背にして外に出た。
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