前のエピソード――第3話鑑子（鏡）

「大伯様、命だけはお助けください！」

　その男は怖がって命乞いを始め、地面に落ちるとすぐに李木田に抱きつき、体を丸めました。

「ああ！命だけは、大伯様、命だけはお助けください…」

　李叶盛は、ただスイカを盗んで少し食べたいと思っただけで、まさかこんなに恐れている大伯が目の前に現れるとは思いもよらず、動けなくなってしまいました。李木田が長刀を手にしているのを見て、さらに恐怖を感じました。

「叶盛？」李木田はじっと見て、眉をひそめ、顔色が変わりながら顎の髭を撫でて彼を見つめました。

　李叶盛は李叶生の兄で、二人の父は長年病床にありますが、李叶盛は日々怠けてばかりで、しばしば他人に頼って生活しています。

　二人の若者も音を聞いて駆けつけ、李通崖が長棒を持ち上げて直接李叶盛の腕に押し付け、彼は涙と鼻水を流しました。李長湖が彼の頭を持ち上げてよく見ると、感動しました。

「従弟か？」李長湖はため息をつきながら疑問を投げかけました。

「ここで何をしているんだ？」李通崖は冷たく問い詰め、手の長棒の力は弱まりませんでした。

「あんたの家のスイカを盗みに来たんだ！」李叶盛がもごもごと答えるのを見て、李木田は冷たい顔で代わりに答え、長刀をしまって振り返りました。

「従弟、失礼した。」

　李通崖も力を緩めて棒を持ち上げ、一言残して父親の後を追いました。李長湖だけが李叶盛を支えて顔を拭い、優しく慰めてから丁寧に庭から送り出しました。

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　屋内。

　李尺泾と李項平はテーブルの横で呆然と座っていました。鑑子は李項平の胸の中に隠れており、彼はじっと動かずにいましたが、幸いにもすぐに父と兄が屋内に入ってきました。

「兄は？」

　彼は彼らの後ろを見て急いで尋ねました。

「客を送りに行ったよ。」

　李木田は首を振りました。

「叶盛はよく来てはたかっているのは知っているが、今夜のことが漏れたら、家が灰燼に帰す恐れがある。」

　李通崖は小さな椅子に座り、言葉を聞いて頭を傾けて李項平を見つめましたが、ちょうど言おうとするとき、

「ガチャッ」と大きな音がして、大きな扉が閉まりました。李長湖は疑問を抱きながら椅子に座り、李木田に向かって口を開きました。

「父さん、これは何のため？」

　彼は首を振りました。

「叶盛がスイカ一つ盗っただけで、なぜわざわざ彼の家との関係を悪くするんだ？」

「彼の家も我が家も、李家は一つだけだ。私は嫡子も庶子も」

　李木田は窓のそばで耳を傾けながら、女房と幼子に手を振りました。「正門と裏門に隠れて、誰かが来たら叫べ。」

　二人は従い、部屋を出て行きました。李木田はドアと窓をしっかりと閉め、李項平に向かって軽く手をたたきました。

「話してみな。」

　李項平は頷いて、小さな声で話し始めました。

「今日、眉尺河で魚を捕まえていたとき、川からこれを拾ったんだ。」

　言葉を終えると、李木田に一瞥されると、胸から鑑子を取り出しました。

　李長湖は弟を見てから父を見て、その青灰色の鑑子を受け取り、じっくりと観察しましたが、何の変哲もないようでした。

　李木田は長男から鑑子を受け取り、屋根の小さな穴がある場所へ行き、石の椅子を動かして鑑子をその下に置き、息子たちを見ながら目を細めました。

　月の光が水のように揺れ動き、乳燕が林に投げ入れるように鏡面の上に集まり、宝石のような淡い月晕を形成しました。

　李長湖は椅子から立ち上がり、鑑子の上の月晕をじっと見つめました。李通崖も色を失い、思索にふけりながら鑑子を見つめました。

　一杯のお茶が終わるほどの時間、李家の人々は黙って鑑子を見つめ続け、それぞれが異なる表情を浮かべていました。

　李項平はこれが二度目の光景でしたが、やはり驚いていて、つぶやきました：

「私はこんな美しい景色を見たことがない…」

「お前だけじゃない、お父さんもこんな素晴らしいものを見たことがないよ。」

　李木田は低く笑いましたが、笑顔ではなく、むしろ目は厳しくなっていました。

「これは恐らく仙人の物だ。」

　李通崖は静かに口を開き、長刀を擦りながら話しました。彼の手は平静を装っていますが、震えている手が彼の内心を裏切っていました。

「情報が漏れれば、我が家の滅亡の災いだ。」

　李長湖は部屋の中を歩き回り、不安と興奮の表情で言いました。

「もし仙人の失われた物なら、明日には魔法で探しに来るだろう。我々はどう対処する？」

　李通崖は父をじっと見つめ、不安そうに言いました。

　李項平は頷きながら笑って言いました：「仙人が何か恩恵を与えてくれたら、我が家はそれを永遠に享受するだろう。」

「ばかなことを言うな。」

　李木田は手を振りました。「私は仙人が殺人を好むと聞いている。絶対にダメだ！その鑑子は水中にどれほどの時間あったか分からない。もし取りに来るなら、とっくに持って行かれている。私たち凡人に回ってくるわけがない。その仙人はおそらくすでに不幸な目に遭っているだろう。」

　この逆らうべからざる言葉に、李長湖は驚き、眉をひそめて何を考えているのか分かりませんでした。

　李通崖はふと気づき、低く言いました：

「でも、李叶盛あの子が見たのでは？」

「私が父にこれを見せたとき、叶盛は畑にいたはずだ。」李項平は眉を下げました。

「彼を殺してくる！」

　李通崖は厳しい表情で、ためらうことなく籐の服を着て刀を手に外に向かいました。李項平は初めて兄の顔にそのような表情を見て、思わずじっと見ました。

「戻れ！」李木田は眉をひそめて李通崖を呼び止め、李項平を一瞥し、彼の表情が慌てているのを見ました。

「父さん！」李通崖はついに急いで、強い口調で言いました。

「李叶盛は心が薄く、派手で無鉄砲であり、内外に漏れてしまう。彼が風の音を漏らして我が家に災いをもたらす前に、彼を先に死なせた方がいい。」

「どうやら二兄は村の先生から多くを学んだようだな。」李項平は静かに考え、恥ずかしそうに頭を下げました。父が彼ら三人を学校に送ったとき、二人の兄は先生に気に入られました。ただ彼は若くて無知でやんちゃで、兄の言葉の成語が理解できませんでした。

「それじゃあ、もし弟が内部で情報を漏らし、口が軽いと、君も一緒に殺すのか？」

　李木田は笑いながら、次男に問い返しました。

「我が家にはそんな卑怯者はいない」

　李通崖は淡々と答えました。

　李木田は首を振り、手を振ってテーブルを正し、一跳びでテーブルの上に軽く触れてから、屋根から木の箱を取り出しました。

　箱をテーブルの上に置き、息子たちに向かって正式に言いました：

「あることを知っておくべきだと思う。私が13歳で故郷を離れ、古黎道を通って安黎県に入った。杨将軍が朝廷の命を受けて山越を攻撃し、古黎道で兵を募集していたとき、私は身を寄せる場所もなく、仕方なく兵士になった。」

「杨将軍は厳しく軍を治めたが、私たちと同じ食事を共にし、家族のように接してくれた。彼は私たちに越兵の戦法を伝え、しっかりと訓練するようにと言った。この戦法は広く伝わっており、習得は容易だが精通するのは難しい。普通の人が習得しても、ただ体が敏捷になる程度で、何も不思議なことは起こらない。」李木田はため息をつきながら、息子たちが真剣に聞いているのを見て、話を続けました：

「私が故郷に帰ってから読書し、文字を書き、この戦法を木簡に書き留めた。もうお前たちにもしっかりと練習させたが、今でも何の名声もない。これがその一つだ。」

　李木田は木箱を開け、箱の中には木簡、一枚の符箓、いくつかの壊れた銀琉璃などの雑多なものが入っていました。