山で遊んじゃいけないよ

第4話

　最初に「野生の獣（けもの）たちの専用道ではないにしても」と表現したけれど、ここはいわゆる獣道（けものみち）。

　道は途中で、いくつかのルートに分岐していた。

「なるほど。小さな子供なら、これは迷子になってもおかしくないな……」

　しみじみと呟きながら、私は歩き続ける。

　子供の目線ではそこまで見えないかもしれないが、大人の目の高さならば、分岐地点からでも「こちらはすぐに行き止まり」と見えるルートがいくつもあった。

　それらを避（さ）けながら、基本的には上へ上と、なるべく太い道を選んで進んでいくと……。

　前方が明るくなる。

　開けた場所に出たようだ。

「ほう……」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　山頂ではないけれど、それに近い場所だった。小さな部屋くらいの広場で、見晴らしも良い。

　ちょうど反対側らしく、うちの家は見えないが、似たような民家や畑が眼下に広がっていた。

「ある意味、ここが山登りの終点かな？」

　なんとなく開放的な気分にもなり、私は無意識のうちに、例の歌を口ずさみ始めた。

「山で遊んじゃ、いけないよ。迷子になって、困るから。山は危険が、いっぱいだ。クマにイノシシ、悪いひと」

　ちょうど二番まで歌い終わった、その時。

　どこからか人の声が聞こえてくる。

　すすり泣くような子供の声だった。