　誰もいないと思っていた山の中だ。

　ゾッとしてもおかしくないシチュエーションだが、それよりも先に私が感じたのは、気恥ずかしさだった。

　そもそも「誰もいない」つまり誰にも聞かれないと思っていたからこそ、おかしな歌を歌っていたのだ。

　それを聞かれたのであれば、本当に恥ずかしいではないか！

　ハッとして振り返った途端、ガソゴソという木々の音も耳に入ってくる。

　そちらに視線を向けると、ちょうど山の木々を分け入（い）って、子供が出てくるところだった。

　白いシャツに、スカートっぽい形状の半ズボン。麦わら帽子を被った、四歳か五歳くらいの女の子だ。

　目元に手をやっている仕草に加えて、頬を伝わる涙もはっきりと目視できた。どうやら泣いているらしい。

「お嬢さん、どうしたの？」

　なるべく優しく声をかけてみたのだが、子供は突然、キッと表情を険しくする。

「お嬢さんじゃないよ！　僕、男の子だよ！」

「これは失礼」

　おどけたような口調ながらも、謝罪の言葉が反射的に飛び出した。

　他人事に思えなかったのだ。

　もうすっかり忘れていたけれど、そういえば私も小さい頃、何度か女の子に間違われた。母が洋裁を趣味としていた関係で、手作りの洋服が多かったのだが、それらがほとんど女物（おんなもの）みたいな色や形だったらしい。

　それこそ目の前の子供と同じように、傍（はた）から見たら「スカートっぽい形状の半ズボン」みたいな感じだったのだろう。

「それじゃ、改めて坊やに質問だ。一体（いったい）どうしたんだい？　何か困ったことでもあるのかな？」

「ええっとね、今日はパパもママも忙しくてね。だから一人で遊んでたんだけどね……」

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