婚約破棄された腹ペコ令嬢ですが、隣国の冷酷王子に溺愛されています

第3話：隣国に連れていかれました

　城を出ると、アーロンは一台の馬車へと向かった。

　大きい屋根付きの馬車には、ミッドガンド王国の紋章――剣が二つ交差している物騒な柄だ――が付いている。

　近衛兵が馬車のドアを素早く開けた。

「よっと……」

　アーロンがクレアを座席に押し込むと、隣に座ってくる。

「そのまま大人しくしてろよ。縛られて馬車の床に転がりたくないだろ」

「……！！」

　やはり女性に対する思いやりはなさそうだ。

「わかりました！」

　縛られて床に寝転がるのはごめんだ。

　ぷうっと頬を膨らませてそっぽを向くクレアを、アーロンが面白そうに見つめる。

「拗（す）ねるなよ」

「拗ねてません！」

　アーロンが楽しげにククッと笑うと、馬車の屋根を叩いた。

「出発しろ！」

　アーロンの一声に馬車が動き出し、周囲を馬に乗った近衛兵たちが固める。

　城門を出ると、アーロンがちらりとクレアを見た。

「で、どうしてあんな芝居を打った。ウィリアム王太子と結婚するのが嫌だったのか？」

「……」

　暗殺の疑いをかけられ、処刑されて死に戻った、などと話しても信じてもらえないだろう。

　傍（はた）から見れば、玉の輿をわがままで台無しにした馬鹿女にしか見えないに違いない。

　だが、どんなにそしられようとも、処刑されるよりずっといい。

　クレアは肩をすくめた。

「まあ、そうです。婚約破棄してもらいたかったの」

「なぜだ。王太子の妻だぞ。女としては最高の栄誉ではないのか」

「……」

　そのとおりだ。

　貴族の令嬢として、いつかは結婚しなくてはならないのはわかっていた。

　それならば、少しでも条件のいい相手を求めるのは自明の理だ。

　だから、王太子に選ばれた時は舞い上がった。

　もちろん、親も親族も大喜びだ。

　何も考えず、王太子の恋人になり、少しずつ仲を深めた。

（でも、親しくなったなんて思い上がりだったわ……）

　暗殺の疑いをかけられたときの、ウィリアムの冷ややかな目をまざまざと思い出す。

　そこにはひとかけらの信頼も親愛の情もなかった。

　あれで一気に目が覚めた。

（ウィリアムは私を愛してくれていたわけではない）

（私の弁明など、まったく聞いてくれなかった）

　見た目か雰囲気かわからないが、クレアの何かが好みだったのだろう。

　そんな上辺だけの恋だった。

　疑念があればあっという間に崩れるような、脆（もろ）い関係しか築けなかった。

（私も初めての恋愛だったから、よくわからなかったな……）

「何を押し黙っている」

　アーロンの声に、クレアはハッと我に返った。

　言われてみれば、質問をされていた。

　クレアは無難な返事をすることにした。

「婚約破棄したかったのは……信用できない相手との結婚って怖いと思ったからです」

「ほう」

　アーロンが唇の片端を上げる。

「馬鹿だと思っていたが、そこまで馬鹿ではないようだ」

　見下すような口調に、クレアはカッとなった。

「じゃあ、貴方はどうなのよ！」

　他国の王族に対しあり得ない態度だが、クレアは気にしていなかった。

　一度死んだ身だ。もう怖いものなどない。

（別に王子にどう思われたっていい！　死んでからも人に気を遣うなんて御免だわ！）

「なんで私を拾ったの！？」

　噛みつくように叫ぶクレアに、アーロンがにやりと笑った。

「威勢がいいな。縄張りを荒らされた熊のようだ」

「答えなさいよ！」

　クレアが睨むと、アーロンが口を開いた。

「……単純で不器用そうだったから？」

　言われ慣れた言葉だったが、クレアはムッとした。

「失礼ね！！　女性に対する態度がなってないわ！　あんたそれでも王子！？」

「婚約指輪を投げ捨てる女に言われたくない」

　クレアはぐっと詰まった。

　あれは貴族の女性としてあるまじき大立ち回りだった。

「うぐう……」

「でも俺に拾われて助かっただろう？　追放されてどうやって生きていくつもりだ。何もできない貴族の令嬢が」

「はあ？　舐（な）めないでくれる？　一人で森で暮らすわ！　言っとくけど、私、狩りもできるんだから！」

「ああ……確かに野山が似合いそうだ」

「本当に失礼ね！　蛮族の国の人間に言われたくない！！」

　クレアはハッとした口に手を当てた。

　売り言葉に買い言葉だったが、ひどい侮辱をしてしまった。

　恥ずかしくてまともにアーロンの顔を見られない。

　隣国を貶めるつもりはなかったのだ。

　明らかな失言に、クレアはしょんぼりと頭を下げた。

「ご、ごめんなさい。言い過ぎたわ……ミッドガンド王国のことをよく知らないのに」

　ミッドガンド王国にはもちろん行ったことがない。

　正式な国交を結んだのもここ数年だ。

　ただ、噂で聞いただけの伝聞で罵ってしまった。

　だが、アーロンは激高することなく、静かな表情のままだ。

「間違ってない。ウチはまだまだ野蛮で品のない国だ」

　そう呟くと、アーロンが遠い目をして車窓に目を向けた。

「……」

　アーロンは想像よりもずっと寛大な人間だった。

　冷酷で容赦なしと聞いていた通りの人間なら、手打ちにされてもおかしくない。

「おまえ、イライラしているな」

「え？」

「腹が減ってるんだろ。食うか？」

　座席の隅に置かれたバスケットから、アーロンがリンゴを取り出してきた。

「食べる！」

　いろんなことがありすぎて、空腹だったことを忘れていた。

　貴族の女性は小食を良しとされ、パーティー前はドレスを着るためほとんど食べられないのだ。

　赤々としたリンゴはとても美味しそうで、クレアは思い切りかぶりついた。

　甘い果汁を口の中に充満させながら、歯ごたえのある果肉を咀嚼（そしゃく）する。

「美味しい！　こんなリンゴ初めて！」

「そうか。ミッドガンドの名物だ。ウチの国は国土が広いからな。農作物の輸出を考えている」

「へえええ！！」

　意外にも、美味しいものが食べられるかもしれない。

　少しミッドガンドに行くのが楽しみになってきた。

「おまえは本当にわかりやすいな。今、ミッドガンドに行くのも悪くない、って思っただろ？」

「ぶほっ！！」

　ぴたりと胸の内を言い当てられ、クレアは思わずふきだしてしまった。

「な、なんでわかるのよ！？」

「全部顔に出てるんだよ」

　こらえきれないように、アーロンが笑った。

　『冷酷な王子』からは程遠い、屈託のない笑い声が車内に響いた。