ミズルチと〈竜骨の化石〉

⒓ ツナガル

37．いい仕事するよ

（――そろそろ時間だから、最後に顔見せてよ、カイト。）

　〈薄明光線（クレパスキュラー・レイズ）〉号に、乗りこむため、ツナグ兄ちゃんが、家から出発したあの朝。カイトは玄関先で、ばあちゃんの影にかくれて、いやいやと首を横にふった。空港ではなく、玄関先での見おくりになったのは、カイトが数日前から、風邪をひいていたからだった。

　ぐずぐずと洟（はな）をすすり、そでぐちで涙をぬぐっていたのは、もちろん風邪のせいだけではない。そんなカイトに困ったように笑うと、ツナグ兄ちゃんは、（そうだ。）と言って、あの帽子かけから、緑のキャップをとり、ぽんと、カイトの頭にかぶせてくれた。

（ぼくの頭では、もう入らなくなっちゃったから、カイトにあげるね。）

　それでも、がんとして、うつむいたまま、顔をあげなかったカイトに、ツナグ兄ちゃんは、ぽんぽん、とキャップごしに、頭をなでた。

（なあカイト。兄ちゃんな、カイトが〈音〉を「読みとって」くれた、遠くの星にすむ人たちと、自分で会ってみたいんだよ。その星とさ、この星とを、自分でつなぎたいんだ。）

　その言葉に、カイトは、ようやく顔をあげた。ツナグ兄ちゃんは、にこっと笑って、カイトのほっぺを、むにっとつまんだ。

（つないで、必ずもどってくるから、それまで、まってて。）

（――ぜったい？）

（ああ、絶対だ。）

（やくそくしてくれる？）

（ああ。約束する。ほら、指切りげんまんしよう。）

　ツナグ兄ちゃんが、そっと手を差しだす。そうして、からめた小指の感触は、とても、あたたかく、たしかなものだった。

　　　　　　＊＊＊

「――さん！　カイトさん！」

　ぱしん！　と、ほおをたたく感触で、カイトは、はっと目を覚まして、はねおきた。見れば、心配そうな顔をしていた湯葉（ゆば）先生が、ほうっと息を、吐きだすところだった。

「よかった、気がついた」

「湯葉先生、ここ――あっ、ミズルチ！」

　夢のなごりを、少しだけ引きずりながら、だけどカイトはすぐに状況を思いだし、あわてて立ちあがった。さっと血の気が引いてゆく。〈風琴（オルガン）の樹（き）〉のすぐ手前には、山のように積み重なった、真っ黒のぬけがらがある。さっきミズルチが怨（えん）墨（ぼく）に、つっこんで行った、その場所だ。その上では、バッソにウタマクラ、それから〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉のみんなが、懸命にかけらを掘りおこしている。シネラマも、絶妙にじゃまになりながら、それを手伝いつつ、時々、時計型通信機にむかっては、ごにょごにょと話しかけて空を見あげていた。

「湯葉先生、これ、今、どうなってるの」

　カイトの質問に、湯葉先生は難しい顔で、「ミズルチと、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉が、まだ埋まったままなんだよ」と答えた。

　思わず「あの山のなかに!?」とさけぶと、湯葉先生は、こくりとうなずいた。

「怨墨は、完全に沈黙したけれど、さっきの衝突から、もう三十分は経過してるんだ」

　その言葉に、カイトはかけだした。ミズルチ。ミズルチを早く助けだしてあげなきゃ！

　カイトは、白毫（びゃくごう）がある場所に意識を集中した。走ってきたカイトに気づいたバッソとウタマクラが、「カイト」と名前を呼ぶ。

　ヘッドホンを、かなぐり捨てると、カイトは、全力で「読む」ことに集中した。

　あたりに響いているのは、風琴さまの〈音〉と、ぬけがらが掘りおこされて、ぱりんぱりんと割れる音。それから――黒い山のなかから、かすかに「読みとれ」る音は、ひとつきり。これは〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の音だ。ミズルチの音は……だめだ、「読みとれ」ない！

　ぶわっと涙が、あふれでる。カイトは、たまらず立ちどまると、黒く染まった、ぬけがらの上に、がしゃんと音をたてて、ひざをついた。

「だめだ……ミズ……〈音〉出して……だしてよっ……！」

　止まらない涙に、カイトは顔を、両手で覆った。どうして。どうして、みんないなくなっちゃうの。オレひとりおいて、離れていっちゃうんだよ。嫌だよ。

「おいていかないで……！」

　くちびるを、かみしめて、悲鳴のような、その言葉を、ふりしぼった次の瞬間――ばん！　と、カイトの背中が、すごい力で、たたかれた。

「馬鹿野郎！　あきらめるんじゃねぇよ！　まだわかんねぇだろうが！」

　驚いて顔をあげると、ものすごい形相をしたハムロが、カイトをにらみつけていた。見れば、その両手は硬いぬけがらを掘りおこし続けたせいで、切り傷だらけになっていた。

「ほんとに、なにも「読め」ねぇのか!?」

「い、いや、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の〈音〉は、「読め」てる」

　カイトの返事に、「はっ」とハムロは、笑顔を見せた。「やった、どこだ？」

「あ、あそこ、あの山」

　指さした先に、ハムロが、かけだす。カイトも、あわてて立ちあがり、それに続いた。

「お前、おいカイト。〈音〉が「読め」ないってそれ、気を失ってるだけかも知れねぇんだろ!?　あの竜っ子が、つっこんでった怨墨のすぐ足もとに〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉が、あったんだから、きっとすぐそばに、いるはずだ！」

　カイトは、はっとした。本当にそうだと、そでぐちで涙をぬぐう。

「ここだな!?」

「うん！」

　カイトとハムロは、必死にその一角を掘った。手が傷だらけになるのも無視して、ミズルチの姿と、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の〈音〉を求めて。すぐそばにいると信じて！　そして、カイトの、そのひとかきが、かけらをよけたその先に――青い翼の先端が、姿を現した。

「ミズ！」

「おい竜っ子！」

　カイトとハムロがミズルチを見つけたのに気づいて、ほかのみんなも、その場に集まってきた。カイトとハムロは、かけらをかきわけ、ミズルチを傷つけないよう、ていねいにその身体を掘りおこした。そして、はっとした。ミズルチは思っていたよりケガはしていなかったけれど、そのうでのなかにあったのは、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の逆鱗（げきりん）だけ。そして、そのまわりには、バラバラに砕けちった、もうひとつの逆鱗（げきりん）のかけらが、落ちていた。ハムロが顔をしかめながら「これ、壊れてんのは、竜っ子のほうの鱗（うろこ）か……」と、つぶやく。

「ミズ！　ミズルチ！」

　まわりのかけらで、これ以上傷つかないよう、気をつけて、山のなかから引きずりだすと、カイトは、ミズルチの頭を、自分のひざの上においた。

「カイトさん」

　追いついてきて、名前を呼んだ湯葉（ゆば）先生に「大丈夫。ミズ、息してる」と答えると、カイトは、ミズルチの頭をなでた。

「えらいよ、がんばったね、ありがとう、ミズルチ……」

　泣きながら言うカイトに、ハムロは「お前も、よくやったよ」と、ほほえんだ。

「でも、ミズ、どうして翼が残ってるんだろ？　それに、なんでこんなおっきいの？　なんか、同い年くらいに見えるんだけど……」

「それが……」

　今度は、ウタマクラが声をかけてきた。ウタマクラが言うには、ミズルチは、この星のものではないと言ったのだそうだ。それから、ウタマクラたち〈出世（しゅっせ）ミミズ族（ぞく）〉のことを土竜（どりゅう）の末裔と言い、自分は天竜（てんりゅう）の末裔だと言ったのだと。

「ミズルチちゃん、私たちと分かれたのは、自分たち天竜（てんりゅう）だって言ってた。まるで、〈竜の一族〉と同じ祖なのは、〈音読みの一族〉じゃなくて、自分たちだ、みたいに」

「ええ？」

「あの、カイトくん。ミズルチちゃんって、どうして、君と一緒にいたの？　この子、いったい、どこから来たの？」

　カイトは、混乱しながら、首を横にふった。

「わ、わからないんだ。四年前の〈シマエナガ〉台風に飛ばされてきたらしくて、うちの裏山の風（ふう）琴（きん）さまの祠（ほこら）の石（いし）盆（ぼん）のなかで、ぴちぴちはねてたのを、オレが見つけたんだ」

「それって」

「うう、ん……」

　カイトのひざの上で、眉間にしわをよせながら、ミズルチが身動ぎした。全員がいっせいに「ミズルチ！」と、彼女の名前を、さけぶ。しばらく、ううん、ううむと、顔をゆがめつつ、うなっていたミズルチが、突然、ぱちりと目を開けた。真っ赤なルビーみたいな瞳が、ぱちぱちと瞬（まばた）いて、やがてカイトの顔をみつけると、にこっと笑った。

「カイト、いた」

「ミズ……！」

　それからはもう、カイトは、ただただ大声をあげて泣いた。ミズルチを抱きしめると、ミズルチの手が、とんとんと、カイトの背中をなでた。

「カイト。たすけてくれて、ありがと。ありがとね」

「……本当に、がんばってくれて、ありがとうっ……オレ、なんにもできなくて……」

「ううん。ちがうよ。カイト、みじゅ、ひとりぼっちしないで、おっかけてくれた。だから力わいたよ。いっぱい、いっぱい、たすけてもらたよ。いっぱいしてくれたんだよ」

　と、「ああ、きたきた」と、シネラマがすっとんきょうな声をあげた。全員が顔をむけると、彼は「おおいおおい」と空へむけて手を大きくふっている。シネラマの視線の先を見て、全員言葉を失った。バルバルと大きな音をたてて近づいてくるヘリコプターが三機。さらに真上に到着したそこから、例のノーボルのザイルを使って何人もの人が降りてくる。全員、全身黒スーツで、その肩には補給タンクつきの、巨大石鹸（サボン）玉銃を背負っていた。

「ちょ、なにあれ……」

「はっはっはー！　こんど僕の動画チャンネルで開催することが決定している、『シャボンガン』という競技の選手たちだ！」

「シャボンガン……？」

　すごい顔をしている湯葉（ゆば）先生に「えっへん、そうだ」と、シネラマは返した。

「あれは、全員うちの優秀なスタッフでね。僕の伯父が経営しているシネラリア・ランド内に今、特設高層型アスレチックを建設していて、そこで空中戦をしつつ、シャボンで対象物をとらえた数を競うという、高得点先取――」

　そこで湯葉先生が「それはいいから！」と、さえぎった。

「なんでそんなもんを、こんなところに呼びよせ――あっ、あれ撮影カメラか!?」

「チームは常に一丸なのだよ湯葉くん！　取れ高はいくらあっても損にはならない！」

「お前、それは……！」

「まあ見ていたまえよ。よけいなものは公開しないから」

　まもなく、シャボンガンチームが着地し、全員がぱりぱりと、ぬけがらを踏みながら、シネラマの下へ、かけよってきた。

「ちょっとシネさん、現場来ないと思ったら、なんすかこれ。めちゃくちゃじゃないすか」

「急がせてすまなかったね。さ、さくっとやっちゃってくれたまえ」

「まったく、人使いが、あらいんだから、もー」

　文句を言いつつ、しかし彼らは、なぜか、とても楽しそうだ。それから、全員いっせいに石鹸（サボン）玉銃をかまえたかと思うと、ばばばばっ、とあたり一面に石鹸（サボン）玉を撃ち放った。

「おい、シネラマ？」

「ほーら、湯葉くん。もうキレイになってきているよ」

　言われてみれば、撃ちだされた石鹸（サボン）玉は、地面に落ちた黒いぬけがらを、次々となかに閉じこめて、一か所に集まっている。黒いぬけがらに、覆いつくされていた地面が顔をみせ、見るみるうちに、キララ苔（ごけ）の、かがやきが取りもどされていった。

「このままじゃあ、せっかくのキレイな景観が台なしだろう？」

「あんた、ほんと……」

　呆れかえった声を出しながら、でも湯葉先生は「いい仕事するよ」と笑った。シネラマも、それに「ははっ。だろう？」と笑いかえし、ふたりしてグータッチをした。