ミズルチと〈竜骨の化石〉

36．みじゅ、カイト、だいすき

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　ごごごごご、と、凄まじい音をたてて、怨（えん）墨（ぼく）がミズルチに襲いかかる。いくつもの、うでが、まるでハムロたちが、もっている、ザイルのように、ねじれて、綱のようになって、その先端に、たくさんの手のようなものを生やして、ミズルチに、つかみかかっている。

　だけど、そんなミズルチの後ろから、きらきらと彼女を追いかけて飛んでくるものがある。それは、さっきまで、ミズルチを包んでいた、巨大なつぼみだったものだ。つぼみが開いて、花びらになって、こぼれ落ちると同時に、それは空中へと舞いあがる。そして、ミズルチを追いかけ、まわりから包みこむようにして、彼女を守るのだ。カイトの目には、まるで宝石のバリアみたいに見えた。それが、怨墨からミズルチを、そして、その手のなかに、抱えられた、虹色の大きな宝石を守り、代わりに墨を引きうけては、黒く染まって、地面に落ちてゆく。ああ、とカイトは思った、ミズルチが手にしている宝石。あの一際美しい宝石こそ、ミズルチの喉に、かがやいていた逆鱗（げきりん）なのだろう。

　ミズルチの生みだした、ぬけがらが、次々に怨墨を吸いあげては地面に落ち、それがキララ苔（ごけ）を、覆いつくして、一面を黒く染めてゆく。カイトが走って踏みつけるたびに、ばしゃんぱりんと、こなごなに割れて、きらきら瞬（またた）く、黒い虹色の砂に変わってゆく。

　ミズルチの飛行速度は、ぐんぐん増してゆく。襲いかかる、うでをかいくぐって、紙飛行機のように右に左に、きりもみのように旋回する。追いかけてくる怨墨を、ほんろうして、次々に、花びらで消しさって、ついに、怨墨本体の上で、ぐるりと大きく宙返りした。

　怨墨が、「ぎぃやああああ！」と怒りのこもった、さけび声をあげる。

「この天竜（てんりゅう）めがあああ！　貴様らは、とうの昔に土竜（どりゅう）と袂（たもと）を分かったはずだろうがあああ！　どうして今さらあああ！　この星にいいい干渉しようとするうううう！」

《分かたれたというのは敵対とはちがう！　この痴れ者が！》

　ミズルチは一喝すると、ばさりと青白銀の翼を羽ばたかせた。花びらが怨墨へ、いっせいに襲いかかる。怨墨はそれを必死にふりはらいながら、つばを吐き散らかし、さけんだ。

「一生にいちどしかえられぬううう！　生命（いのち）のあかしともいうべき逆鱗（げきりん）ををを！　こんな異星で使ってしまうなどおおお！　天竜はああああ愚か愚かおろか者かああああ！」

　ミズルチは、ふっと笑うと、うでのなかに抱きしめていた逆鱗を、高くかかげた。

「――みじゅ、カイト、だいすき」

　その言葉に、カイトは思わず立ちどまった。

　ミズルチが、ふっと視線をカイトへむける。そして、ふわっとほほえんだ。

「カイトが、みじゅを育ててくれた。ばあちゃも、ユバせんせも、ウタマクラも、バッソも、ハムロも、あ、あとシネラマも、みんな、やさしかった。いっぱい、たすけてくれた」

　ミズルチの手のなかで、逆鱗が、内から光を、放ちだす。

「だから、みじゅも、この星のみんな、たすけて、まもる」

　あふれだした光が、あたりを虹色で、包みこんでゆく。

「みじゅは、そういう世界、生きてる。おまえと、ちがう」

　かかげた逆鱗とともに、ミズルチの身体が、一気に怨墨へむけて急降下した！　カイトが「だめだ、ミズルチ！」と、さけんだのは、はたして彼女に聞こえたかどうか。ただ、カイトの耳には、ミズルチの、この言葉がとどいていた。

「じぶんの逆鱗（いのち）のつかいかたは、じぶんで決める！」

　ミズルチと怨墨が真正面から衝突した瞬間、あたり一面に、虹の光と、黒い閃光が交錯した。一番近くにいたカイトは、巻きおこった風によって、大きく吹きとばされた。

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　その瞬間、ミズルチは、白くかがやく、あたたかな空気に、つつまれたような気がした。

　――天竜（てんりゅう）の末裔の子よ。ミズルチよ。

　心のなかに、直接語りかけられたその声に、ミズルチはおどろいた。

（誰？　あなた、土竜（どりゅう）？）

　――ああ。そうだ。

　ミズルチの意識に、虹色の光をまとった〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉が浮かぶ。それは、竜の頭をもった、人の姿をしていた。

　――会いにきてくれて、ありがとう。おかげで、数十年ぶりに、妻に会えた。

　妻、と、ミズルチは心のなかで、くり返して、ああ、そうかと笑った。

（あなた、〈風琴（オルガン）の樹（き）〉に、ずっと会いたかったのね。もう、彼女から生まれる川の水を流しこまれているだけでは、いやだったのね。）

　――ああ。そうだ。

　見れば、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉のとなりに、緑色の長い髪をした、きれいな女の人が立っている。うれしそうに、ほほえみながら、ふたり、よりそっている。

　――私は、もう、妻のそばで眠りたいのだ。

（もう、研究所には、帰りたくないってこと？）

　――ああ。必要な情報は、もうそろえられたはずだ。私なしでも、今後、我が子孫のために必要なことは、今、生きている者だけで、なんとかできるだろう。

（もしかして、あなた、わざとハムロに自分を盗ませたの？）

　――彼には、すまないことをしたが、どうか、もう過去の存在として休ませてほしい。

　ミズルチは、ふふ、と笑った。

(わかった。瑞（み）珠（じゅ）も、ハムロのために、かけあってみるね。)

　――すまない。ありがとう。君を使わせてくれた天竜にも感謝を。ただひとつ、私の逆鱗（げきりん）だけは、君たちに残してゆこう。

　次の瞬間、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の全身は、虹色の光に変わり、その頭蓋骨が、ぱりん、と割れて、はじけとんだ。