ミズルチと〈竜骨の化石〉

35．なんて無茶な

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　ミズルチが作りあげた、虹色の宝石の蓮華（れんか）を見て、カイトは「だめだっ、早すぎる！」と悲鳴をあげた。シネラマを、抱えたままの湯葉（ゆば）先生も、察して顔色を変える。

「どういうことだ？」

　問いかけたバッソに、カイトは、泣きそうな顔をむけた。

「あれ、脱皮のための殻なんだよ。〈出世（しゅっせ）ミミズ族（ぞく）〉が変化するときに、ああやって殻を作るんだ。――でも、ミズが最後の脱皮をするまでには、予定より、まだ半年も早いんだ！」

　理解したバッソが、はっとした顔を蓮華（れんか）のつぼみにむけた。つぼみの周囲では、近よろうとして、でも近よれない、怨墨のうでが、うぞうぞと、うごめいている。当然だろう。ヘタに触れたら、吸いこまれてしまうのだから。

　バッソが、「ああ」と苦しい声をあげた。「あれは、ウタマクラを助けるために、ミズルチは、わざと早く脱皮しようとしていると、そういうことか――なんて無茶な」

　しかし、こうしないとウタマクラを助けられないのは、カイトにだってわかる。それに、あれはきっと、ミズルチ自身も助かるために必要だった。それくらい、ふたりの怨（えん）墨（ぼく）の染まりかたは、すさまじかった。わかっている。わかっているけれど……！

　と、次の瞬間だった。怨墨の本体が、「きええええええっ！」と、すさまじい奇声をあげた。その全身から、これまでの比ではない、すさまじい墨の柱が、天をもつらぬく勢いで、立ちのぼる！　それが、ミズルチの蓮華（れんか）のつぼみに、襲いかかった！

「だめだ！」

　かけだしたのは、カイトとバッソ同時だった。ふたりとも、あれに敵うとは思っていなかった。ただ必死だった。なかにいるふたりを助けたくて、無我夢中だった。

「カイトさん！」

　湯葉先生の大声にふり返る。シネラマを地面に、放りだすと、湯葉先生は、自分のカバンを、カイトにむけて投げた。それを、ぎりぎりで、落とさずに受けとめる。

「使いなさい！　残りの鉄砲は、八だ！」

「ありがとう！　湯葉先生！」

　カイトはバッソのあとに続いた。残りはたった八。大事に使わないといけない。でも、あんな大きなものをどうやって？　と不安で心がふるえる。それでもやるしかない、行くしかない、見通しなんか立たなくたって、勝算なんかなくたって、今動くしかないんだ！

　ばあん！　ばあん！　襲いかかってきた墨を、両手の一本ずつで吸いあげる。次の二本も瞬（またた）くまに使ってしまう。「だめだ、足りない！」と悲鳴をあげた、次の瞬間だった。

　ばりばりばりん！　と、まるで雷鳴のような、空気の、さける音がした。

　はっとして、カイトは顔を、つぼみへむけた。

　割れるように、はがれるように、もとは鱗（うろこ）だった宝石の花びらが開いて、ぱらりとこぼれ落ちてゆく。そのなかから、白と青のかたまりが飛びでた。それは、すさまじい速度で怨墨の本体へむけて飛んでゆく。きらきらとかがやく、青白銀の翼をはためかせて。

　それは、見知らぬ天使のような女の子だったけど、カイトは、その翼を知っている。

「ミズルチ！」

　一瞬、女の子が、ちらっとカイトを見て、にこっと笑った。それからもう、わき目もふらず、するどい顔で怨墨本体へむけて、つっこんで行った。

　続いて、割れたつぼみのなかから、黒いかたまりがひとつ、こぼれ落ちた。それは地面に落ちてしまう前に、宙高く飛びあがったバッソによって、しっかりと抱きとめられた。

　苦しそうに、ゆがめた顔で、バッソが受けとめたのは、ウタマクラだった。

「よかった……！　ほんとうに、離してすまなかった……！」

　しぼりだすような、バッソの言葉に、ウタマクラは言葉もなく、ただぽろぽろと泣いた。バッソの首に、しがみつきながら、うん、うん、と、何度も、うなずいていた。

　その、ふたりのようすを確認してから、カイトは、ミズルチのあとを追った。

　自分は、ミズルチを助けるんだ。今度こそ。