ミズルチと〈竜骨の化石〉

⒑ 〈風琴の樹〉

32．バカだ、俺は

　キュウイン博士の心配そうな顔に笑いかけてから、ユミは、よろよろと立ちあがった。そして、近くにあった自分のカバンのなかから、白紙と、ビニールぶくろを取りだした。

　白衣が、床に、ぱさりと落ちる。ユミの背中からは、じわりと黒いもやが、立ちのぼっている。それを押さえつけていた、もうほとんど墨に染まってしまっている紙をとりさって、ビニールぶくろのなかに押しこみ、代わりに新しい白紙を自分の背中に、はろうとした。キュウイン博士が、あわててかけより、手伝おうとするも、ユミはそれを制した。

「だめよ、キュウインくん、私から離れて。墨に当たらないよう気をつけて」

　キュウイン博士は、顔をいつもより強ばらせながら、「いったい、いつからこんな」と、小声でつぶやいた。ユミは、さみしそうに笑う。

「この研究所は、〈竜の一族〉である、あなたを守るための場所でもあるのに、所員の私が怨（えん）墨（ぼく）を出してしまうなんて、最低ね。……こんな姿、息子にも母にも見せられないわ」

「ユミさん」

「カンペキな人間や母親の顔ばかり、してられないのよ。そうありたかったけど」

　うす暗い部屋のなか、大型水槽の前で、ユミは、白衣をひろいあげると、それを羽織って、自分の身体を、かくした。

「ツナグを送りだしてしまったことを、後悔しない日なんてない。でも、カイトを残したことを、まちがっていたなんて、思ってもいない。あんな小さい子を、たったひとり、宇宙に出すなんて、ありえなかったもの」

「ああ、そうだとも。君は、なにも、まちがっていないよ」

　ユミは、顔をくしゃくしゃにすると、メガネを上に押しあげ、指先で目頭を、おさえた。

「でもね、ツナグのことだって受けいれられない。もうどこにもいないだなんて、あきらめられない。だから夫だって、ずっと勤めていた宇宙基地を退職して、民間の宇宙探査研究所に入りなおして〈薄明光線（クレパスキュラー・レイズ）〉号の捜索を続けているのよ。私ひとりが絶望して、悲しんで、こんな怨（えん）墨（ぼく）を生みだしてしまっている。こんなの、カイトに見せたくない……」

「ユミさん」

「でもっ」ユミは、ついに両手で顔を覆って、その場にうずくまってしまった。「カイトの顔を見たら、あの子のせいにしてしまいそうで……それが怖くて、帰れなかった！」

　キュウイン博士は片ひざをつくと、ユミのそばで「うん、うん」と相槌をくり返し、その背中を、ゆっくりとなでた。白衣の下で、新しい白い紙が、ごわごわと音をたてた。

「親だもの。ユミさん、君がそう思うのは、とうぜんだ」

「本当は、あなたにだって、こんな気もち、聞かせたくはなかった」

「――ワタクシたち家族に、罪悪感を、いだかせないために、だね」

　背中を、小さくまるめたユミに、キュウイン博士は、小さくため息をついた。

　この人は、ひとりのお母さんとして、また自分の友人として、どれだけのことを耐え忍んできてくれたのだろうか。そのやさしさを思うと胸が痛んだ。自分ひとりで悲しみを抱えて、でも抱えきれなくて、それが怨（えん）墨（ぼく）を生みだしてしまった。それでも人に見せないように、なにを考えているか、わからないような顔をしてきた。八年以上も、ずっと。

　その時、キュウイン博士のうでから、ぴぴぴぴっ、と、小さなアラーム音がした。

　手首に巻いた時計型通信機を見れば、妻からの着信がきている。

「はい、もしもし」

　応答したキュウイン博士の顔を、ユミが見あげる。すると、キュウイン博士の表情が、見るみる硬くなっていった。

「――ウタマクラが、帰ってきていない？」

　　　　　　＊＊＊

　暗い六鹿（むつが）の森のなか、集団の先頭を走るのはバッソとカイトだ。湯葉（ゆば）先生は、足のおそいシネラマを引きずりながら走っているから、少し前からカイトたちに一足おくれていた。

　ちらほらと残されている怨墨の痕跡は、〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉の少年たちが、教えられたばかりの紙鉄砲を使って狩り集めている。カイトは〈音〉に集中した。ウタマクラと、それからミズルチの。それがカイトにできる、カイトにしかできない一番のことだから。

　墨のもや、という痕跡だけでなく、〈音〉という手がかりが、まっすぐに、一か所に吸いよせられている気がした。また、となりを走るバッソの気魄は、すさまじかった。きっと、ウタマクラをさらわれて、本気で怒っているのだ。もちろん、カイトもミズルチのことが心配でたまらない。あんなムチャをして、ケガでもしたらどうする気なんだ。心配と怒りは、心のなかの同じところから、ずんずんと、泉のように湧いてくる。

　早く追いつかなきゃ。オレが守らなきゃ。だって、ミズルチはまだあんなに小さくて、脱皮もできていなくて、そうだ、怨墨を鱗（うろこ）に吸いあげてしまうから、いつどんなふうに苦しい目にあうかわからないんだ。助けなきゃ、守らなきゃ、まだ小さいから、だから……。

　そこで、カイトは、ようやく気づいた。

　――ちがう。守らなきゃなんて、ちがうじゃないか。

　思いだすのは、返事のかえらない毎夜の通信。ひとりうつむくカイトの背中に、黙ってよりそって、ぽっかりとあいた胸に抱きしめさせてくれた。祠（ほこら）さまの前で怨墨に襲われそうになったときも、しっぽでたたいて身代わりになってくれた。そうだミズルチは。

　ずっと、カイトのことを守ってくれていた。守られていたのは、カイトのほうだ。

　走る息の苦しさにあわせて涙がにじみ、喉の奥が、ぎゅっと痛んだ。

　そうだ。泣いてちゃだめだ。今度こそ、自分がミズルチを助けないとダメなんだ。

「本当に、俺はダメな男だな」

　突然、となりから、バッソがそうつぶやいた。一瞬、ダメだという言葉に、カイトがそう言われたのかと思ったけれど、ちがった。

「え、どうして？」

　かけるバッソの顔のおもてで、お面がバサバサとなびいた。そのすきまから、ちらりと一瞬、その素顔が見えた。カイトは驚いて、息をのんだ。

「ためらってる場合じゃなかった。お前が、ミズルチを抱きしめていたみたいに、ウタマクラを、ちゃんと、つかまえておかなきゃいけなかったんだ」

　ぎりっと、バッソは歯を食いしばる。

「怨（えん）墨（ぼく）が、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を憑依先として使えるというのなら、その子孫である〈竜の一族〉の身体も同じだろう。今一番近くにいる、あのふたりの身体が、狙われるに決まっている。そんなこと、わかっていたのに――バカだ、俺はっ」

　ふりしぼるように、自分のことをなじるバッソが、次の瞬間、高く飛んだ。

　カイトが見あげた先に、木々の切れ間があった。そこに、ぽっかりと白く月が浮かんでいる。その切れ間の両がわから、次々に、怨墨のうでが、バッソへと襲いかかっていた。

「バッソさん！」

　カイトは、名をさけぶも、走る勢いは止められず、目の前にせまっていた蔦（つた）のカーテンに、そのままつっこんだ。そして――

　その先に広がっていた光景に、カイトは、言葉を失った。