ミズルチと〈竜骨の化石〉

27．やあやあ、みなさん。

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「やあやあ、みなさん。たいへん、お騒がせをしてしまい、申しわけない。僕のことを、ご存知かどうかは知らないが、シネラマ・シネラリアといいます」

　茶金色の髪の男が、花飾りの舞台の上で、どうどうと役者のように両手を広げて自己紹介するので、ハムロは「なんだあれ」と鼻白んだ。ウタマクラとバッソもため息をつく。

「はた迷惑な男だ。だが〈出世（しゅっせ）ミミズ族〉が、ツレにいる。話は聞いたほうがよさそうだ」

「そうね」

　三人は、ざわめく〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉たちのあいだを通り抜けて、空から落ちてきた人々のもとへ、かけよった。茶色いヒゲもじゃの大男が、バッソを見て顔色を変える。ウタマクラたち三人が花飾りの舞台のうえに飛びのると、大男――湯葉（ゆば）先生は、ていねいに頭をさげた。

「墨（すみ）狩（が）りの、鬼打（おにうち）木（ぎ）バッソさん、ですね？」

「はい。あなたは」

「私も墨（すみ）狩（が）りです。はじめまして。湯葉（ゆば）と申します」

　バッソが「ああ」と声をあげた。

「存じあげずに、失礼しました」

「いえ。県も管轄もちがいますし、当然ですよ。あの、それからこちらは――」

　と言いながら、湯葉先生は、一歩後ろにさがっていた、カイトとミズルチを、前に押しだした。カイトは、くちびるを少しだけ曲げてから、ヘッドホンをさわった。

「はじめまして。海（うみ）葡萄（ぶどう）カイトです。こっちは、ミズルチ」

「ぴぴにゃっ」

　カイトの背中につかまったまま、ミズルチは、ぺこりと頭をさげた。バッソは、彼らの背後で煙をあげている飛行車を、ちらっと見てから、湯葉先生に顔をむける。

「あの、湯葉さん。これは、事故ですか？」

「ああ、事故といえば事故――あの馬鹿のせいで、車内でもれた石鹸（サボン）液が引きおこした自損事故なんですが……あの、我々、実は今〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の行方を追っておりまして」

　その言葉を聞き、ウタマクラたち三人は顔色を変えた。バッソが「ハムロ」と名を呼ぶ。

「場所を、移そう。お前の家で話を聞かせてもらって、かまわないか？」

　ハムロの顔色も、けわしくなっている。

「ああ、あんまり、みんなには聞かせないほうが良さそうだ。俺も、聞かれないほうが、ありがたい」

　カイトたち一行は、そうしてハムロの家に、まねかれた。

　家のなかに通されると、湯葉先生は、手早く経緯を説明した。バッソからも、自分たちの状況を説明する。結果、自分たちの目的が、同じ〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の奪還だと、わかった。

　湯葉先生は、少しだけ苦い顔で笑いながら、シネラマに視線をむけて、バッソに「彼と出会ったのは、そういうわけで、偶然なんです」と言った。

「しかし、その、しゃぼんだま……？　のおもちゃというのは、すごいものだな」

　となりから「大ヒット商品だ！」と、ほこらしげに、胸をはって腰に手をあててみせるシネラマに、なぜか、ミズルチはうれしそうで、「ぴぴーっ」と、鳴いた。

「ええ、こんな、子どものおもちゃに助けられるなんて、思いもしなかったのですが」

「いやしかし、今後の戦略を思えば、ずいぶんと助かるものになりそうだ」

　そういうと、バッソは仮面のしたで、自分のあごを、さすった。

「あなたがたと、ウタマクラの目的が同じ〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の奪還なのは、わかった。俺自身は、竜骨の奪還ではなく、怨（えん）墨（ぼく）の本体をたおすことが目的ですが、目標とするところは同じだ。しかし問題はここからだ。怨（えん）墨（ぼく）の本体がどこへむかっているのか、ヤツの本当の目的は、いったい、なんなのか。まずは、それを突きとめないと、次の動きが定まらない」

「活発化しているというのは、やはり、まちがいないんですよね？」

「はい。怨墨本体が姿をあらわすなんて、俺が知るかぎり、はじめてのことですから」

　カイトとハムロ、ウタマクラが、おたがいに探りあいながら自己紹介をし、ミズルチが、ウタマクラに飛びついたりしながら、マムロの寝床のそばにいる傍ら、バッソと湯葉先生は、そんなふうに深刻な顔で、話しこんでいる。

　カイトは、ウタマクラの、ひざの上で甘えているミズルチを見て、少し笑ってから、「あの、ウタマクラさん」と、恐るおそる、名前を呼んだ。

「ほんとに、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を、もっているのは、怨（えん）墨（ぼく）の本体なんですよね？」

「ええ。このハムロくんが、目の前で盗られたのだから、まちがいないわ」

「そうですか……なら、やっぱりみんな目指すところは、同じになるんですね」

「そうね。ただ、さっき鬼打（おにうち）木（ぎ）さんも言われていたとおり、どこにいるか、わからなくて」

「あの、それなら――」

　カイトが言いかけた横から、シネラマが「本当に君らは、そいつを見つけだす、いい手立てをもっていないのか？」と、妙に明るく、すっとんきょうな声をあげたので、湯葉先生とカイトは、げんなりした顔をした。バッソは、苦いため息をつく。

「それを知りたいところだ。おそらくだが、竜骨に憑依することが、ヤツの目的だろう」

「ほほう、憑依と？　つまり、その墨（すみ）の親玉は、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉とやらを、自分の身体にしようとしてるってことなのかい？」

「ああ。十中八九、そうだろう」

　思ってもみなかった、その可能性に、カイトは言葉を失った。そうか。怨墨を吸うというのは、一緒のものになるということだ。紙鉄砲と墨だって、狩っただけならば、ただひとつになっただけ。燐寸（マッチ）で燃やして、はじめて彼岸へ送れる――浄化できるのだ。

　怨墨のほうが強ければ、わざと〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉に自分を吸収させて、身体を手に入れることも可能なのだ。そうしたらもう浄化どころではない。気づいてカイトはぞっとした。

「ふむふむ。じゃあ、墨（すみ）の親玉（おやだま）は、なぜまだ憑依していないんだい？」

「おそらく墨の量が足りていないんだ。今、各地で怨墨が多発しているのは、それをおぎなうために、本体へ集結しようとしているからだろう。墨と墨は、たがいに呼びあうからな。しかし多発した結果、撲（ぼく）墨連（ぼくれん）が総力をあげて怨墨（えんぼく）狩（が）りに乗りだした。泥仕合だな」

「なるほど……」

　湯葉先生が、眉間にしわをよせて、うなった。シネラマは、「ふむ」と、あごを指先で、さすってから、「つまり」と、その指を、ぴんとたてた。

「その、墨（すみ）のもやもやが、親玉のところに集まろうとする動きを、利用すればいいということでは、ないのかね？」

　突然、またすっとんきょうなことを言いだすシネラマに、湯葉先生や、ハムロとカイトが、げんなりしていると、バッソがはっとした。

「ちょっとまて、シネラマさん。あんたさっき、なぜまだ怨（えん）墨（ぼく）が、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉に憑依していないと断言できた？」

　シネラマは「なぜって」と言いながら、ぴしっと立てていた指先をカイトにむけた。

「それは、そこにいるカイトくんが、超高性能な〈音読（おとよ）みの一族〉だからさ」

「へ？」

「彼が、自分で、そう言っていたよ。ねぇ？」