ミズルチと〈竜骨の化石〉

26．自由に、かえしてやるんだ

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　通された奥の部屋には、小上がりが、しつらえられてあり、ハムロの妹――マムロは、そこに敷かれた布団に寝かされていた。小上がりのふちに腰をかけて、バッソがマムロの具合をみる。脈をはかったり、寝息をきいて、「大丈夫そうだな」と、小さくささやいた。

　それから、バッソは台所をかりて、こんぶ出汁とワカメの吸い物を、作りはじめた。

「今から墨抜きをするが、そのあと、すぐに食べさせられるようにしておきたいんだ」

　鍋で湯をわかしながら、どんなものを食べさせたらいいか、バッソは母親に説明する。

「基本的に、この吸い物以外は、白いものを食べさせておけば、まちがいない。怨（えん）墨（ぼく）は黒い墨（すみ）だから、白いものと打ち消しあうんだ」

　説明を、母親と一緒に聞いていたハムロが「ああ」と、納得の声をあげる。

「だから紙鉄砲は、白いのか？」

「そう。真逆の存在だから、結びつくと打ち消しあってしまうんだ。まあ、それ以上に、怨墨は怨墨どうしで強く呼びあうから、白いものと怨墨とがあれば、まずは同じ墨どうしで結びつこうとする。まあ、この宇宙の摂理だ」

「なんか、料理なのに、難しい話になってきたな」

　苦い顔をするハムロに、バッソは笑いながら、鍋のなかに、吸い物のもとを入れた。

「紙鉄砲も、一度怨（えん）墨（ぼく）を吸いこんだら、もう、もとの白い紙には、もどれない。怨墨も、墨には、もどれない。ひとつのものになったそれは、燐寸（マッチ）の火を使って燃やして、彼岸へ送る。そうして、自由に、かえしてやるんだ」

「自由……」

　マムロのそばに、すわっていたウタマクラが、小声でつぶやくと、バッソは背中をむけたまま「ああ、自由だ」と、つぶやいた。

「じゆうか……」

　ウタマクラは、しずかな寝息を、たてている、マムロの頭をなでた。真っ赤な長い髪が、つやつやときれいだった。まだ十歳か、もう少し上くらいの年ごろだろう。

　ハムロが、そのようすを見て「ウタマクラ、あんた、子ども好きなんだな」と笑った。ウタマクラも、ほほえんで、「ええ。大好きよ」と、またマムロの頭をなでた。

「子どもが好きなら、保育の仕事とかは、考えなかったのか」

　ハムロの疑問に、ウタマクラは肩をすくめた。

「たくさんの子たちのお世話をしたい、っていうことでは、ないのよ」

「じゃあ、母親になって、自分の子どもを育てたいっていうほうか」

　その言葉に、一瞬、ウタマクラはつまった。

「――そうね。母みたいなお母さんに、いつかなってみたいって、夢は――あったわね」

　小声での答えに、ハムロは「ふぅん」とうなずいてから、鍋に目をむけて「あっ」と小さくさけんだ。

「バッソ！　これ、煮立ちすぎじゃないのか？」

「あ？　――あ、ああ。そうだな」

　ぐつぐつと、鍋のなかで、吸い物のワカメがゆれている。バッソは、あわてて鍋をかまどから、おろした。

　次の瞬間だった。

　どおおおおん！

　地響きとともに、すさまじい轟音がして、ウタマクラは、とっさにマムロの上に、覆いかぶさった。ゆれと一緒に、ぱらぱらと、上から砂のかけらが、落ちてくる。

　振動が、おさまると同時に、周囲から悲鳴が聞こえてきた。恐るおそる、ウタマクラが顔をあげようとすると、背中に、なにかあたった。目をむけて、思わず息をのむ。マムロを、かばったウタマクラの上から、それをかばうように、バッソが覆いかぶさっていた。

「――大丈夫か」

「え、ええ。ありがとう」

「なんだ今のは!?」

　ハムロが、家の外へ飛びだしていった。バッソとウタマクラも、それに続く。

　外に出たふたりの目に、真っ先に飛びこんできたのは、もうもうと立ちのぼる土煙と、それを吸いこんでゆく、一か所が突き破られた、天井の緑のネットだった。それから、土煙をたどって視線をさげると、それは集落の中央の、花飾りの舞台から、はじまっていた。

「――あれ、なに？　くるま……？」

　ウタマクラの言葉に、バッソは仮面の下で目を細めた。

「飛行車だ」

　よく見れば、赤い色をした飛行車が、舞台の真ん中に、つっこんでいる。そこから、がたがたと音をたてて、何人かの人が、もぞもぞと出てきた。次の瞬間、ばあん！　と、後部座席が開き、白銀色のかたまりが、空中に飛びだしてきた。

「ぴぴぴぴぴぃぃぃぃっ！」

　土煙と遊ぶように、空を飛びまわる生き物に、ウタマクラが「あっ」と声をあげた。

「あれ、竜体（りゅうたい）の子じゃない？」

　はっとして、バッソが顔をむける。

「ウタマクラ、それは」

「〈出世ミミズ族〉の、人になる直前の子よ」

　見ていると、竜体（りゅうたい）の子に引きつづき、車のなかから、２メートルはありそうな、茶色いヒゲもじゃの大男と、「やあやあ！　生きて着陸できたねぇ」と、ふらふらしながらも、えらそうな態度の、茶金色の髪をした男が出てきた。そして。

「ミズ！　あぶないから、よく知らないところで飛びまわっちゃだめだ！」

　マムロと年の変わらなさそうな、男の子の声がした。その声に反応して、竜体（りゅうたい）の子が、「ぴにゃっ」と一声鳴き、車のほうへ、もどってゆく。

　落ちついてきた土煙のなかから、最後に姿をあらわしたのは、緑のキャップと、アイグラスつきのヘッドホンをかぶった、やっぱりまだ若い男の子だった。その男の子は、竜体（りゅうたい）の子を背中におぶうと、じっと、ウタマクラのほうへと視線をむけた。ウタマクラは、ごくりと、生つばを飲みこむ。

「あの子……あの男の子、〈音読（おとよ）みの一族〉だわ」