ミズルチと〈竜骨の化石〉

７．六鹿の森

19．世界は希望に満ちていた。

　湯葉（ゆば）先生が運転する、赤い車の助手席でゆられながら、進むハイウェイの窓の外を、カイトは、ぼうっと見つめていた。自動運転に切りかわっているから、湯葉先生も、ずいぶんとリラックスしている。後部座席のミズルチも、うたたねをしているみたいだ。

　車のなかだから、ヘッドホンは外している。カーオーディオから流れるのは、三十年近く前に流行したバースデーソングだ。子どものころ、父さんが、誕生日には、テレビ電話でよくこの歌を歌ってくれた。それも遠い昔の話。

　家族は、すっかりバラバラになってしまった。全部、自分のせいだ。

　カイトは、本心ではそう思っている。父さんと母さんが、どう思っているのか、本当のところは、わからない。だけど、たしかめることなんて、できない。

　怖いから。父さんと、母さんの、本当の気もちを知るのが、怖いから。

　うとうとと、あたたかい眠気と、胸の奥に、ぬるりとしずむ悲しさに、全身が重くなり、カイトは、そのまま目を閉じた。

　兄のツナグは、数学の天才少年だった。十四歳の時には、飛び級で大学に通っていた。母さんは竜骨（りゅうこつ）研究のエキスパートだし、父さんは宇宙関係の研究を専門としていて、ずっと外国の宇宙基地につとめていた。つまり、サラブレッドというものになる。

　アンドロメダ星雲にある、惑星アンドロトキシアへむけて、移住探査船〈薄明光線（クレパスキュラー・レイズ）〉号が出立したのは、カイトが五歳の時だ。そして、この船にのった〈旅立（たびだ）ちの子〉たちのうちのひとりが、兄のツナグだった。

　乗船メンバーには、医者や看護師をふくめた職員十名のほか、十代の子どもたちが三十人、世界各国から選ばれた。このメンバー選抜の方法には謎が多く、カイトも、くわしいことは知らない。ただ、いろいろと複雑な事情があったことだけは、まちがいない。

　ロケットが打ちあげられた朝、世界は希望に満ちていた。

　あたらしい、異星の文明との交流の夜明け。かがやかしき、宇宙世紀のはじまり。

　そんな言葉とともに、八年と半年前、宇宙に送りだされた彼らだったが、旅立ちから半年後、〈薄明光線（クレパスキュラー・レイズ）〉号本船からの通信がとぎれたことによって、状況は一変した。

　追跡船によって、本船の破損した部品が、宇宙空間を漂っているのが発見され、〈旅立（たびだ）ちの子〉たちは、名誉ある選ばれし人類ではなく、宇宙開拓計画の、失敗の犠牲者という、悲劇の子どもたちに、塗りかえられてしまった。

　そして地球出船から一年後、アンドロトキシアへの移住は、失敗が確定したと、世界政府によって発表された。とうぜん、乗組員は全員が死亡したものとして、あつかわれることになり、遺族には、多額の賠償金が支払われることになった。

　ツナグ兄ちゃんは、地球とアンドロトキシアを、つなげられなかったのだ。

　ずっと苦しくて、悲しくて、さみしくて、たまらなかった。二階建てベッドの上のほう、布団のなくなった、兄ちゃんのいたスペースで、ひとり、ひざを抱えて泣いた。

　でも、三年半前。ミズルチを祠（ほこら）さまで見つけたあの日から、苦しいばかりだった日々が、変わった。ミズルチを一生懸命、育てているうちに、いつしかカイトは、そういった重たい気もちのことを、忘れていた。さあっと、洗い流されたように、ラクになったのだ。

　それまでのカイトは、ひとりぼっちで小さくなって、自分の気もちを守ることばかり考えていた。そしたら、そういう重たいものが、心と身体のなかで、どんどん勝手に大きく育っていってしまった。あれは、とてもあぶないことだった。ひとりぼっちでいてはだめだった。誰かのためになにかするとか、やらなくてはならないことを、がんばったりとか、つまり、自分の心以外に目をむけたり、自分の頭で考えて行動することが必要だったのだ。

　心や体を、今の状態から動かすことで、人ははじめて「心の荷物」を地面におろせる。

　そう教えてくれたのが、ミズルチだった。

　と、その時だった。

「うわっ」

　となりから、あわてた湯葉（ゆば）先生の声がしたのと、急ブレーキで車がとまったのとが、同時だった。カイトが顔をあげると、湯葉先生は、窓から、うでと顔を出して前を見ている。カイトも、窓を開けて、周囲を見た。信じられない。車が、みんな停止している。

「湯葉先生、ここハイウェイだよね？　自動走行エリアなのに、なんでブレーキが」

　湯葉先生は答えず、眉をよせて前を睨んでいる。カイトは、頭のなかに響きだした〈族（うから）〉の〈音（おと）〉に気づき、急いでキャップの上に、ヘッドホンをかぶった。ハイウェイでおきるはずのない急停車がおきて、みんな、とまどいや怒りで、大きな〈音〉を発しはじめている。じりじりとした不安のなか、となりで、すっと、湯葉先生が息を吸った。

「怨（えん）墨（ぼく）だ！」

　湯葉先生のさけびに、「ぴにゃっ」とミズルチが鳴いた。

　急に、すさまじいクラクションが鳴り響きだす。たくさんの人が車から降りて前のようすを見はじめた。と、遠い前のほうで――ぶわっと、大量の黒いもやが湧きあがった！

「いかん！」

　湯葉先生がカイトの前に身体を乗りだし、ダッシュボードを、ばくん！　と開けた。なかには、大量の紙鉄砲がつまっている。

「カイトさんとミズルチは、ここにいなさい！」

「先生！　オレもいく！」

「ダメだ！　ハイウェイの上なんだぞ！　急発進する車に巻きこまれたらどうする！」

「そんなこと言ってたら、なんのために来たのかわかんないよ！」

　さけぶと、カイトは、後ろを確認してからドアを押しあけた。

「カイト！」

　カイトは、湯葉先生がとめるのも聞かず、後部座席のドアを開けた。

「ぴに？」っと小首をかしげるミズルチに「ミズは、なかでまってて！」とさけびながら、カイトは、足もとにおいていたスカイアップボードを取りだした。かかんっ！　とバインディングに、両足を差しこむ。三十センチぶん浮きあがった身体は、車をはさんで、同じように外に出た湯葉先生と、視線の高さが、ほとんど同じだった。

「先生！　オレ、やるって決めたんだよ！」

　迷いの表情を浮かべていた先生だったが、「わかった」と、低く小さい声でうなずいた。

「ただし、僕の前には出ないこと。必ず、あとからついてくるんだよ」

「わかりました」

　次の瞬間、湯葉先生は、手にしていた紙鉄砲をふたつ、カイトへむけて放り投げた。取りおとしそうに、なりながらも、カイトは、なんとか空中でキャッチした。

「それは、いざという時の、身を守るためのお守りだからね。決して自分から怨（えん）墨（ぼく）に立ちむかって狩ろうとするんじゃない。いいね。ヘッドホンもずれないように、気をつけて」

「はい！」

　ふたりは、同時に前へむけて走りだした。湯葉先生は、すごく足が速いから、スカイアップボードで飛んでいるカイトでも、追いかけるので、精いっぱいだ。

　本当に、湯葉（ゆば）先生は、すごい！　と、カイトの顔に笑顔が浮かんだ、次の瞬間。

「ぴいいっ！」

「うわっ」

　どしっと、カイトの背中に、ミズルチがはりついた。

「ミズ！　ちょっと、出てきちゃダメだって！」

「ぴぴっ！」

　だけど、カイトはもう走りだしてしまっている。そして、ミズルチが大人しく言うことを聞くはずもない。

「もうっ！　絶対に、離れちゃダメだからね⁉」

「にゃっぴ――っ！」

　うれしそうに、高い声をあげたミズルチの身体を、右うでで背負いなおしながら、カイトは右の爪先で、加速ボタンを踏みこんだ。