ミズルチと〈竜骨の化石〉

17．なにかに立ちむかうと決めた瞬間が、人生の分岐点になるんです。

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「じゃ、じゃあ、ばあちゃん、行ってきます……」

　カイトが助手席の窓から、恐るおそる、ばあちゃんの顔を見ると、ばあちゃんは、ものすごく難しい顔で、うで組みしたまま、こくりとうなずいて見せた。それから「湯葉（ゆば）！」と、運転席の湯葉（ゆば）先生の名前をさけんだ。

「カイトのこと、たのんだからね」

　湯葉先生は、満面の笑みでうなずいてから、どしん、と自分の胸を、こぶしでたたいた。

「まかせてください。こう見えて、僕も昔よりは、しっかりしてきたんですからね」

「本っ当に、どうしようもなくなったら、すぐに撲（ぼく）墨連（ぼくれん）に助けを呼ぶんだ。いいね？」

　カイトは、ものすごくしょっぱい顔をして、助手席に、ずるずるとしずみこんだ。後部座席では、「ぴぴっぴにゃーっ」と、ごきげんなミズルチが、バタバタと羽ばたいている。湯葉先生ごじまんの赤い小さな車が、ごいんごいんと、ゆれた。

　ニュースを見たあと、カイトとミズルチは、ふたりだけで〈首（しゅ）要（よう）〉にむかおうとした。

　今のカイトは〈族（うから）〉の〈音（おと）〉を減らせる調音機能つきのヘッドホンをもっている。ほかの〈族（うから）〉の〈音（おと）〉はヘッドホンで「読め」ないようにして、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の〈音〉だけにしぼれば、居場所が見つけられると考えたのだ。実際、カイトにならそれができる。

　これまで、たくさんの人に助けてもらった。役に立つなら今だ。そう思ってリュックのなかに食料や懐中電灯、着がえなんかをつめこんで、いざ！　と玄関でスニーカーのひもをぎゅっと、しめ直した瞬間に、ばあちゃんと湯葉先生が、帰ってきてしまったのである。

　全力で、ばあちゃんに怒られてから、カイトは、いったん居間に引きもどされた。そこで聞かされたのは、役場に連合政府からはいった、緊急連絡についてだった。

「今ね、アキツシマのあちこちで、怨（えん）墨（ぼく）が出現しているんだ。収容施設も満タンで、これ以上は、被害者の受けいれが、できなくなっているんだよ」

　そんなに？　とカイトとミズルチがびっくりしていると、湯葉先生があとを引きついだ。

「カイトさん、ニュースで〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉の盗難事件の件を、見たんだね？」

「はい」

「あれもね、やっぱり、怨（えん）墨（ぼく）が関係している説が、濃厚らしいんだ」

「えっ」

「警察の治安監視ドローンに、怨（えん）墨（ぼく）本体と思われるヒトガタのものが映っていたそうだ。撲（ぼく）墨連（ぼくれん）に所属している、歴代最高の墨（すみ）狩（が）りが、そいつと接敵（エンカウント）して逃げられたんだよ」

「ぼくぼくれん？」

「墨（すみ）狩（が）りの組織の名前さ」

　ばあちゃんが、難しい顔で、うで組みしながら、答えた。

「あの鬼打（おにうち）木（ぎ）が、とり逃がしたってことだ。これは、えらいことだよ……」

「あ、あの、ばあちゃん……」

「なんだい」

　じろりとにらむ、ばあちゃんの目に怖気づきながらも、カイトは、がんばって質問した。

「その、怨（えん）墨（ぼく）と、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉は、いったい、どういう関係があるの？　なんで、盗まれなきゃならなかったの？」

　ばあちゃんは、ため息をつくと、「いいかい、カイト」と姿勢を、ただした。つられて、カイトと湯葉先生も正座の姿勢を、ただす。ミズルチも、「ぴっ」と座布団におりた。

「〈出世（しゅっせ）ミミズ族（ぞく）〉はね、最後の脱皮をして人になる時、とても希少な鉱物を、この世に生みのこすんだ」

「鉱物？　石のこと？」

「ああ。ミズルチのしっぽ、怨墨の墨を吸いあげて、黒くなったろう？　つまり、脱いだ鱗（うろこ）が、この希少鉱物に変化するんだ。この鉱物はね、紙鉄砲と同じ働きをするんだよ。怨墨を吸いこむんだ。そもそも〈竜の一族〉の身体は、怨墨を吸いあげて一体化しやすい。そして、なかでも、もっとも怨墨の墨を吸いこむのが〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉だと言われている」

「それ、つまり、敵の弱点を、敵に盗られちゃったってこと……？」

「そうだ。わたしは、このヒルミ村ふくめて、周辺県域を、まかされているから、ほかの墨狩りと一緒に、墨抜きして回らないといけない。だから、しばらくのあいだ、湯葉にお前を預けるって話をしてたんだよ。そうしたら、お前、勝手にうちから出ていこうとしてるじゃないか。わたしは、肝が冷えるかと思ったよ」

　はああ、とため息をつく、ばあちゃんに、カイトは、うつむいた。

「ごめん、ばあちゃん……でも、でもさ、オレ、今までさんざん、みんなに助けられてきたから、〈音〉「読ん」で、さがすのなら、オレが一番得意だから、オレが、やらなきゃって思ったんだ。……ミズのご先祖さま、とりかえさなきゃって」

「カイト……」

　カイトは、ひざの上でぎゅっと手をにぎりしめた。となりでミズルチが「ぴにぃ」と頭を低くさげる。するとカイトの頭に、あたたかくて大きなものが、ぽん、とのせられた。見ると、湯葉先生がやさしくほほえんでいる。それから湯葉先生は、ばあちゃんを見た。

「巳（み）我（が）呉（くれ）先生、どうでしょう。僕がカイトさんたちに、ついていって、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を、さがしてくるというのは」

「湯葉、あんた」

「なにかに立ちむかうと決めた瞬間が、人生の分岐点になるんです。そこで踏みだせなかったら、一生、なにとも戦えなくなる。カイトさんは、今、自分でそれを決めたんです」

「あんたらは、もう……」

　湯葉先生は、いたずら坊主みたいに、にやっと笑った。

「僕は、先生に背中を押してもらいましたからね。あきらめの悪さだけなら、誰にも負けない自信がある。カイトさんが目的を達成できるまで、絶対にサポートを止めないとかね」

　ついに、ばあちゃんは吹きだした。

「わかった。地区のことは、まかせなさい。あんたにはカイトとミズルチをたのみます。その代わり、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を発見したら、すぐ撲（ぼく）墨連（ぼくれん）に連絡すること。――カイト」

「はい」

　ばあちゃんは、カイトの前に、にじりよって、カイトの両手を、ぎゅっとにぎった。

「戦うと決めたなら、戦いぬくんだ。でも、少しでも、自分では難しいと判断したら、すぐに、まわりの人に相談するんだ。人間は、いつだって、ひとりで戦うわけじゃない。投げ出さず、荷物をわかちあって、助けて、助けられて、そうして目的を達成するんだ」

　ばあちゃんの言葉に、泣きそうになりながら、カイトは「はい、はい」と、うなずいた。

「社会というのは、そうやって、できているんだよ。信じることってのはね、自分の力量を知ることから、はじまるんだ。腹をすえて、自分を、知ってきなさい」

　そうして、ばあちゃんはカイトたちを送りだしてくれた。走りだした車のサイドミラーに、ばあちゃんの姿が映っている。カイトは、助手席でひざを抱えて、まるくなった。

　うれしかったけれど、かなしかった。

　こういう言葉を、本当は、父さんや、母さんから、言われたかった。