ミズルチと〈竜骨の化石〉

６．墨狩りのバッソ

16．蜂蜜ミルクあめ

　暗い森のなか、真っ黒な人影が、高速でかけている。墨（すみ）狩（が）りの男の人だ。顔にはやはり、あの白い紙製のお面をつけている。空中の、あちらこちらに散らばっている怨（えん）墨（ぼく）を、白い紙（かみ）鉄砲（でっぽう）で狩り集めるたびに、男の人の長い髪が、天女の羽衣のようにゆれて、おどった。

　ここ一か月くらいの、あいだに、たくさんの人が怨（えん）墨（ぼく）に襲われ、憑りつかれた。墨（すみ）抜きのできる医療関係者がいる病院は少ない。受けいれ可能な施設は、もう、ほとんど満床になってしまっている。まちがいなく、あの怨墨本体が、なにかしている。

　あの時、つかまえられなかったのが、腹立たしく、悔しかった。

「うううう」

　どこかから聞こえてきた、うめき声に、墨狩りは、はっとした。紙鉄砲をにぎりなおし、一気に加速する。低い木の茂みを飛びこえると、そこに何人もの少年が、たおれていた。

「これは……」

　真っ赤な長い髪と、日によく焼けた肌から、〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉の少年たちだと、わかった。少年たちの身体からは、ふわふわと、怨墨のかけらが、漂い出ている。

（まずい……！）

　墨狩りは、お面のしたで、ぎゅっと眉をよせた。〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉は、特に怨墨に対して影響を受けやすい。これは、まだ怨墨に入りこまれてから、そんなに時間がたっていないはず。

　墨狩りは、急いで少年たちのあいだをまわり、その背中で紙鉄砲を、ばあん！　ばあん！　と鳴らした。それから、彼らの口のなかに、特製の蜂蜜ミルクあめを、ぽんぽん、と放りこんでゆく。すると、苦しんでいた表情が、見るみる、おだやかになっていった。

　ほっと一息ついてから、墨狩りは、木々をぬけて石（いし）舞台（ぶたい）に立った。しかし、満月が明るいだけで、そこにはもう、なにもない。

「逃がしたか……！」

　悔しさに、ぎりっと歯ぎしりを、していると、後ろから、足を引きずるような音が近づいてきた。ふり返ると、ひとりの少年が、痛めたらしい肩を、抱えて立っている。

「助けて、くれたの、あんたか」

「ああ。全員、無事か？　俺が助けたのは、十二人なんだが」

　墨狩りがそう言うと、少年は苦しそうに顔をゆがめて、首を横にふった。

「ハムロが……ハムロが、いない。逃げて、崖から落ちたんだ」

　墨狩りは、たたっと、かけて、崖のきわに、立った。

「高いな」

　その言葉に、少年が泣きそうな顔になる。

「だが、下は川だ」

　見おろす先には、幅の広い、そして深い川が流れている。

「見えるかぎりでは、それらしい人影は、ない。木の茂みを、クッションや手がかりにしながら落ちていけていたなら、うまく着水できているかも知れない」

　墨狩りの言葉に、にわかに、少年の目に光がともる。

「ハムロは、ザイルの使いかたが、とにかくうまいんだ。うまく逃げられたかも……」

　墨狩りは、うなずくと、少年の前にもどった。

「さっき食べさせたあめを、最後までなめられたら、お前たちは自分の集落へもどるんだ。ここからなら、半日くらいで帰れるだろう？」

「――ああ。あんた、〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉の集落でおきたことについて、知ってるのか？」

　墨狩りは、こくりとうなずくと、「怨（えん）墨（ぼく）の被害にあった娘がいるな？　長老会から治療要請がきて、連合政府がその依頼を受けた。それで、俺が派遣されてきたんだ」と答えた。

「長老会は……動いてくれていたんだ」

　ショックを受けたような顔をしている少年に、墨狩りは、うなずいてみせた。

「そのハムロというのは、俺が見つけてくる。お前は、ひとまず、このあめを集落にもちかえって、その娘に、なめさせてやってくれ」

　墨狩りは、蜂蜜ミルクあめ入りのふくろを、少年の手にあずけた。

「五つも食べれば、落ちついて眠れるようになる。そのハムロというのを連れもどしたら、俺が紙鉄砲で、墨を抜いてやるから」

　少年が「ありがとう」と頭をさげるのに、うなずいてから、墨狩りは「ああ、そのハムロというのは、どういう少年だ？」と問うた。

「髪を短くしている。ハムロは、怨墨に憑りつかれたマムロの兄だ。白い服の人が、〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉から怨（えん）墨（ぼく）を抜くためには〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を使うしかないって言って、それで」

「なに？」

　お面の下で険しい顔をしながら、だけれど、声はなるべくおさえて、墨狩りは少年のほうへ、ふり返った。

「あのニュース……まさか、お前たちが〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を盗んだのか」

「あの白い服の人からは、嘘の「匂い」は、しなかったんだ！」

　悲鳴のような声で、さけぶ少年に、墨狩りは無言のまま、くちびるを引きむすんだ。しかし相手は〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉だ。墨狩りが心のなかで思ったことは、全部筒抜けになっていた。少年の顔が、見るみる青ざめてゆく。

「――そんな、まさか……」

「必ず連れてもどる。全員バラバラにならないよう、すぐに集落へむかうんだ。いいな」

　そう言うや、いなや、墨狩りは崖の上から、さっきのハムロのように空中へおどりでた。