ミズルチと〈竜骨の化石〉

12．こ せ ん そ た い し か え し て

　　　　　＊＊＊

　湯葉先生は、役場に電話をかけ、鎹（かすがい）藻（も）さんを祠（ほこら）さままで、むかえに来てもらった。

「ありがとうございます。それでは」

　そういって、役場の人たちは鎹（かすがい）藻（も）さんを、かついで立ちさっていった。それを見おくってから、カイトたちも、ミガクレ山をおりた。湯葉先生が、ばあちゃんをおぶい、カイトがミズルチをおんぶして。とちゅうで、スカイアップボードを回収するのも忘れずに。

　坂道をくだりつつ、ばあちゃんは、湯葉先生の背中から、説明してくれた。

「あたしの、結婚前の職業はね、墨（すみ）狩（が）りだったんだよ」

「すみがり？　それが、さっきの黒いもやもやを、退治する人の呼び名なの？」

「ああそうだ。昔は連合政府つきだったんだよ。今は県づきで補助をやっている」

　そう言ってから、ばあちゃんは、湯葉先生の背中で「ふぅ」と、ため息をついた。

「怨墨は、なくならないもんなんだ。人のなかから、苦しみや悲しみが生まれるかぎり、必ず湧いてくる。それを、白紙で作った紙鉄砲で音ならしをして、吸いこみ、閉じこめる」

　言いながら、ばあちゃんは、使ってなかが真っ黒になった紙鉄砲のひとつを、前かけのポケットから、ひょいと引きぬいて見せた。

「うちにもどったら、これを燐寸（マッチ）の火で焼いて完全に浄化させる。彼岸へ送ってやるんだ」

「あの世に、送ってやるってこと？」

「ああそうだ。悲しみもね、いつかはちゃんと死なせてやらないと、いけないんだよ」

　黙って聞いていた湯葉先生が、うんうん、と、うなずいた。

「僕ね、わかいころ、怨（えん）墨（ぼく）に憑かれてしまったことがあってね、巳（み）我（が）呉（くれ）先生に助けてもらったんだよ。先生、かっこよくてねぇ。それで、弟子入りさせてもらったの」

「そうだったんだ……」

「本当は、僕が、もうちょっとしっかり狩れたら、ヒルミ村の管轄を、まかせてもらえるんだけどね、やっぱり、墨（すみ）狩（が）りのうででは、先生に敵わなくて」

「あんたは教職に集中しなさい。いい先生なんだから」

　ばあちゃんに、そう言われて、湯葉（ゆば）先生は、なんだかうれしそうに笑った。それから、ばあちゃんは、少しだけ口元をまげて、こうつぶやいた。

「怨（えん）墨（ぼく）と墨（すみ）狩（が）りはね、永遠の、イタチごっこなのさ」

　家にもどってから、湯葉（ゆば）先生はてきぱきと、ばあちゃんのひざと、カイトの背中にしっぷを貼ってくれた。それから、ばあちゃんに代わって台所にたって、お昼ごはんまで作ってくれた。あまりに手なれているので、カイトがびっくりしていると、湯葉（ゆば）先生は、「僕ね、弟子時代に、ここで下宿させてもらってたの。大昔だよ」と、にっこり笑った。真っ白な、フリルのついたエプロンが、ぜんぜん湯葉先生には、にあってなかった。

　先生が、野菜を、きざむのを見ていたら、ばあちゃんに、「カイト」と呼ばれた。

「お前、先に家の裏の洗い場で、ミズルチのしっぽを流してきておやり。あの黒く染まった鱗（うろこ）の部分は、墨と同じで、さわると色うつりする。ただの墨ならいいが、あれは怨（えん）墨（ぼく）だからまずい。ゴム手ぶくろをはめて、白いせっけんを使うんだよ」

　そう言われて、裏手に回った。

　――だから、洗い場のすぐそばが台所で、その近くの、窓が開いていたのは、完全な、ばあちゃんの確認ミスだった。ほんとは、ばあちゃんは、カイトに話を聞かれないよう、わざと庭へ追いやったのだろう。湯葉先生と、ないしょの話をするために。

「子どもを喪うのは辛いことです。僕だって、ユミさんが帰れない気もちは、よくわかる」

　そう湯葉先生の声が聞こえて、カイトは蛇口をひねりかけていた手を、はっと止めた。

「特にカイトさんは、この八年でツナグ君そっくりに育った。会えば辛くなるでしょう」

　カイトの心が、ぐんっと氷のように硬く、そして一気に冷える。ミズルチが心配そうに見あげてきたので、あわてて首をふった。ミズルチの口に人さし指をあて、だまってて、とうなずいて見せる。本当は、今にも泣きだしそうな気もちだった。

　続いて聞こえたのは、ばあちゃんの、ため息と、こんな言葉だった。

「カイトは、最近、鏡をさけるか、反対に、じっと見ていることが増えたんだ」

　ああ、やっぱり、ばあちゃんは、気づいてたんだな……。

　　　　　　＊＊＊

　しばらくしてから、家のなかにもどり、なにもなかったような顔で、みんなでお昼ごはんを食べた。そのあと、ばあちゃんは、怨（えん）墨（ぼく）の出現について、役場に報告をしにいくからと、湯葉（ゆば）先生の赤い車にのって、ふたりで出かけていった。正直にいうと、ほっとしていた。今は、ふたりの前で、平気な顔をしていられる自信が、なかった。

　留守番を、いいつけられたカイトとミズルチは、ふたりで居間のテレビを、ぼおっと見てすごした。背中も、まだ痛かったし、ミズルチを、あぐらをかいた、ひざの上に抱っこして、泣きたい気もちを、ごまかしていた。

　その時だった。テレビモニターの上に、白い緊急速報の文字が流れたのは。

　――竜骨（りゅうこつ）の化石、盗難事件発生。

「え？」

　あわてて、前のめりになったカイトのうでのなかから、それより早く、ミズルチが画面にむけて飛びだした。どかん！　とテレビにぶつかり、上にのっていた、こけしが落ちる。

「これ、母さんのとこのだよな……〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉って、あの竜骨以外に、ないよな？」

「ぴいいいいい！」

　ばさりと、翼を広げて、ミズルチが飛びあがる。その場で、ぐるぐるしてから、居間の壁に、はってある、あいうえお表にむけて、しっぽを、バシバシと、たたきつけた。ぎらりと、三枚の黒い鱗（うろこ）が、強くひかる。

〈　こ　せ　ん　そ　た　い　し　か　え　し　て　〉

「ご先祖、大事、返して、だな？」

「ぴいっ」と、ミズルチはうなずく。カイトの目に、強い力が、もどりはじめていた。

「取りもどさなきゃ、だよな？」

　そう、言葉で確認すると、ミズルチは「ぴにゃっ！」と、力強く羽ばたいた。