ミズルチと〈竜骨の化石〉

11．怨墨だ！

　石段のほうから、男の人の大きな声がして、カイトは、はっと顔をむけた。そこから、二メートル以上ある大きな男の人と、その背中に負ぶわれた小さな人影と、ふたりにまとわりつくようにして飛び回る、白銀の生き物が姿をあらわした。

「湯葉（ゆば）先生！　ばあちゃん！　ミズ‼」

　湯葉先生がきてくれた！　ひざの悪いばあちゃんを背負って、かけつけてくれたのだ。ミズルチが、急いで、まにあわせてくれた。思わず涙が出そうになる。

　湯葉先生の背中から飛びおりた、ばあちゃんの顔は、見たこともないくらい、するどかった。前かけのポケットに手をつっこむと、そこから、白い三角形の紙をとりだす。ふたつを湯葉（ゆば）先生に手渡し、ばあちゃんも、ふたつを両手で、にぎった。

「湯葉！　怨（えん）墨（ぼく）だ！　墨（すみ）抜きはまかせる。油断するんじゃないよ！」

「はい、巳（み）我（が）呉（くれ）先生！」

　ばあちゃんがさけび、湯葉先生がうなずく。まるで、湯葉先生が、ばあちゃんの子分みたいだ。カイトが、あっけに取られていると、目の前の鎹（かすがい）藻（も）さんが、背中をまるめて「ううう」と、うなった。次の瞬間、鎹（かすがい）藻（も）さんの背中から、ぶわっと、すごい勢いで、黒いもやが飛び出てきた！　それが、ばあちゃんと湯葉先生にむかって、押しよせる！

「ばあちゃん！　湯葉先生！」

　ばあちゃんは腰を低くすると、両手を左右に大きく広げた。そして次の瞬間、信じられない勢いでかけだした。大きく手をふりかぶると、襲ってきた黒いもやにむけて、白い三角の紙を、ふりおろす。ばあん！　ばあん！　と、すさまじい音とともに、左右から、同時に黒いもやをたたく。するともやは、音と一緒に、白い紙のなかへ吸いこまれていった。

「ばあちゃん！　なにそれ!?」

「カイト！　口を閉じな！　絶対、怨（えん）墨（ぼく）を吸うんじゃないよ！」

　聞いたこともないような、ばあちゃんの大声に、むぐっと両手で口をおさえる。

　ばあちゃんは、なかが黒く染まった紙を捨てると、また前かけから、同じものを取りだして、次々と襲いかかってくる、黒いもやを、つかまえていった。

「ぴいいっ」

　甲高い声をあげて、ミズルチが、カイトのそばへ飛んでくる。動けないカイトを守るように、そのそばでホバリングした。

「湯葉！」

　ばあちゃんが、さけぶ。見れば、横から回りこむようにして、かけつけてきた湯葉先生が、恐ろしい顔で、右手にもっていた三角形を鎹（かすがい）藻（も）さんの背中に、打ちおろした。ばあん！　一際、大きい音とともに、先生のふりおろした、三角の紙が広がる。とたん、鎹（かすがい）藻（も）さんの背中から、黒いもやが、ぎゅうっと、音をたてて吸いだされる！

「うわああああっ」

　すさまじい、さけび声とともに、鎹（かすがい）藻（も）さんは、海老ぞりになった。そのまま、地面に、たおれそうになるところを、間一髪、湯葉先生が、大きくて太い両うでで、抱きとめた。

「先生！　怨（えん）墨（ぼく）抜けました！」

「まて！　上に一匹逃げてる！」

　はっとして、湯葉（ゆば）先生とカイトが上を見あげると、ちょうど祠（ほこら）さまの真上、枝々のきれているところから、太陽の光が差しこんでいて、まぶしさで目がくらんだ。そこから、黒いもやが一匹、ものすごいスピードで、カイトにむかって飛んできている！

「カイト！」

　ばあちゃんが、さけぶ！　カイトも、黒いもやが、自分に襲いかかろうとしているのがわかって、キャップとヘッドホンごと、頭を抱えて身をちぢこめた。次の瞬間、「ぴいいいっ！」と、甲高い鳴き声とともに、ばしん！　と大きな音がした。

　あっと思って、カイトが目を開けると、なんと、地面の上に、ミズルチが落ちている。

「ミズ！」

　背中が痛いのをガマンして、カイトはミズルチに、はいよった。ミズルチは、地面にうずくまったまま、ゆっくりと顔をあげて、カイトを見る。

「ミズ、お前、大丈夫か？」

　よわよわしく「ぴにゃ……」と、赤い目を細めて笑うミズルチに、大きなケガは、なさそうで、カイトは、ほっと一息ついた。だが、かけよってきた、ばあちゃんと湯葉先生がミズルチを見たとたん「なんてことだ……」と絶句する。ふたりの視線を追って、カイトもようやく気づいた。ミズルチの、しっぽの鱗（うろこ）の一部が、黒く染まってしまっているのだ。

「カイトさん。ケガはない？　背中うったよね？」

　しゃがみこんで、ようすを、うかがってきた湯葉（ゆば）先生に、カイトはうなずいた。

「うん。大丈夫。ありがとう湯葉（ゆば）先生」

「そうか……まにあってよかった」

　ほっと胸をなでおろした湯葉（ゆば）先生は、身長二メートルをこえる、筋肉むきむきの大男だ。濃い茶色のヒゲもじゃな顔をしている。でも、たれ目だから、ぜんぜん怖く見えない。そんな湯葉先生に、助けおこされながら、「いてて」と、姿勢を変えつつ、カイトは地面の上にすわった。目の前では、ばあちゃんが、ミズルチのしっぽを難しい顔で見ている。

「ばあちゃん、ミズは？　今、どうなったの？」

「ああ。あんたの代わりに、怨（えん）墨（ぼく）をしっぽで、はたき落とそうとして、それをしっぽに吸いこんでしまったんだよ」

　つまり、カイトの身代わりになった、ということか。カイトは、泣きそうになった。

「ばあちゃん、ミズ、大丈夫？」

　ばあちゃんは、ミズルチのしっぽや、身体のあちこちを厳しい目でチェックしてゆく。

「巳（み）我（が）呉（くれ）先生……」

　湯葉先生も、心配そうな顔だ。と、ばあちゃんが、にこっと笑った。

「うん。この鱗（うろこ）、三枚だけだ。奥にまでは入りこんでいない。さすが〈出世（しゅっせ）ミミズ族（ぞく）〉の鱗（うろこ）だよ。守りが堅い」

　はああああ、と、カイトと湯葉先生は、同時に安心のため息をついて、へなへなと体勢をくずした。ミズルチが心配そうに、カイトのひざの上に、ぴょこんと飛びのると、ぺろりと、ほおをなめた。それで、カイトは顔を、くしゃくしゃにして、笑った。

「かばってくれて、ありがとうな。でも、心配なのは、今はお前のことなんだぞ？」

　ぎゅっと、ミズルチを抱きしめると、ミズルチは「にゃぴ？」と、小首をかしげた。

　それから、カイトは、ばあちゃんと湯葉先生を見た。

「ところで、さっきのあの黒いのって、なんなの？　鎹（かすがい）藻（も）さんは、大丈夫なの？」

　ばあちゃんは、地面に横たえられた鎹（かすがい）藻（も）さんを、ちらっと見てから難しい顔をした。

「――あれはね、怨（えん）墨（ぼく）というんだ」

「エンボク？」

「人の心から湧いてでる、恨みや、悲しみや、不満。そういった感情が、形になって、身体の外に、もれでたものだ。それに身体のなかに入りこまれてしまうと、さっきの鎹（かすがい）藻（も）さんのように、心と身体をのっとられてしまう」

　鎹（かすがい）藻（も）さんの、さっきまでの行動や、表情を思いだして、カイトはぞっとした。いつもとはまるで別人のような鎹（かすがい）藻（も）さんは、やっぱり、おかしくなっていたんだ。

　カイトがうつむいていると、ぽん、とあたたかくて大きなものが肩をたたいた。見れば、湯葉先生の大きな手が、カイトの肩にのせられている。ヒゲもじゃ顔が、にこりと笑った。

「鎹（かすがい）藻（も）さんは大丈夫。先生の紙（かみ）鉄砲（でっぽう）は強いから、身体に入った怨（えん）墨（ぼく）は全部吸いあげたし、これから、まあ、ふつかか、みっかくらいかな、豆腐やヨーグルトや食パンなんかの白い食べ物をとって、こんぶ出汁とワカメの吸い物を飲んでおけば、じきに元気になるよ」

　そこで、ばあちゃんが「あっ」という顔をした。それで湯葉先生も「あっ」という顔をして口元を両手で覆う。かわいい動作だけれど、カイトはそれでは済ませられない。

「ていうか、なんでばあちゃん、あんなことできんの？　あんなの使って戦えるって聞いたことないよオレ。それに、ばあちゃん、湯葉先生の先生なの？　あとそれから――」

　早口で言いつのってから、カイトは、へにょり、と眉毛をさげた。うでのなかで、ミズルチが「ぴい」と鳴く。

「――ばあちゃん、ひざ、大丈夫？」

　心配を顔いっぱいにたたえて聞くカイトに、ばあちゃんは顔をくしゃっとさせて笑った。

「痛いに決まってるだろ？　まったく、老体にムチうたせるもんじゃないよ」