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　〈首（しゅ）要（よう）〉郊外、学園都市、Ｔ地区。

　緑の豊かな、そのエリアの西の外れに、高い鉄柵で、かこまれた、大きな森がある。柵の上の有刺鉄線には、電流が流れていて、警備の厳重さが、一目見ただけでわかる。

　アキツシマ連合王国・竜骨（りゅうこつ）研究所。

　外から、研究所へ、つながるのは、ほそい一本道だけだ。出入り口も、表門の一か所だけ。鉄門のわきには、常に守衛が、ふたり立っていて、よその人間が、なかへ入るには、一日使いきりの、紹介ＱＲコードを見せなくてはならない。当然、エリアのなかでも、入っていいのは、ごく一部だけになる。

　エリア内には、一本の川から水が引きこまれている。蛇のうねうねとしたようすに似た、とても長い川だ。その川は、六（むつ）鹿（が）嶽（たけ）からはじまっている。遠く離れた山と森の奥地にある源流から湧きだした水が、長いながい旅をして、この竜骨（りゅうこつ）研究所の建物のなかに作られた、人口の滝と池に到着するのだ。そして、池の底にしずめられた〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を、つねに新しい水で清らかにしている。この水の循環がなければ、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉は、なげき悲しみ、源流を求めて、飛びでていってしまうのだと言い伝えられてきた。嘘か本当かはわからない。けれど、研究所が池を作っているのだから、おそらく本当なのだろう。

　建物の中央に作られた滝と池は、天井から床までが、強化アクリルガラスに、覆われている。見た目は、まるで水族館の大型水槽、そのものだ。

　池の底にしずんでいる〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉は、アクリルガラスの側面から、その実物を見ることができる。そして、そのアクリルガラスのなかにしこまれている読みとり回路が、二十四時間３６５日、つねに〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉を監視し、データをひろって記録を残している。

　その回路は、とある〈族（うから）〉の神経細胞系を、ニューロンモデルとして利用した、いわゆる、神経（ニューロ）模倣（モルフィック）工学（・エンジニアリング）によって、作りだされたものだ。

　その、〈族（うから）〉の名前は、〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉という。

〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉は、ごく少人数の〈族（うから）〉だ。その希少さから、レッドリスト入りしている。

　彼らの脳は、眼窩（がんか）前頭（ぜんとう）皮（ひ）質（しつ）という部分が、特殊に発達している。このため、あらゆるものが発する「匂い」から、そこに「嘘」があるかどうかを、かぎわけることができるのだ。そして、その特異な能力のために、彼らの先祖は、とてもひどい迫害を受けたのだという。

「嘘」、というのは、とても難しい。一般的に、それは良いこととは思われないものだが、決して、悪いことのためだけに使われるものでもない。

　だが、生まれついて「嘘」の使えない〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉からすれば、「嘘」をつく理由そのものがわからない。また、「嘘」は実際とは矛盾するため、これを指摘せずにはいられなくなる。「嘘」をつくものにとって、この指摘は、とてもこまるものだ。これが、〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉と彼ら以外とのあいだに、大きなあつれきを生んだ。結果、〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉は、山や森の奥深くに逃れた。彼らの〈族（うから）〉だけで、ひっそりと隠れて暮らすしか、なかったのである。

　しかし、近年では科学が進み、その強すぎる感覚をおさえるための装置も開発され、少しずつ交流が増えてきた。そうして、街におりてきた〈嗅感（きゅうかん）葉（ば）〉たちの協力を、えられた結果、アキツシマでは研究が進んだ。彼らが「匂い」から嘘を見ぬく根拠が脳にあることが、あきらかとなり、そのしくみが技術として利用されるようになったのである。そして、

「――今日も、竜骨（りゅうこつ）の状態は安定していますね」

　そうつぶやいたのは、どっしりと太った、白衣の男性だった。彼は、新技術の組みこまれた、アクリルガラスのすぐそばで、エアーディスプレイに表示された数値を、ていねいにチェックしている。眉間には、しわがより、顔の筋肉は、きびしく強ばっている。二重あごは、みっしりとしていて、白いワイシャツのえりのなかに、埋もれていた。

　巳（み）瑞（みず）キュウイン博士だ。彼は、ここの主席研究員にあたる。

「はい。エラーは見られませんね」

　キュウイン博士のとなりで、エアータッチパネルにチェックを入れているのは、同じく白衣をきた博士だ。つるのほそいメガネをかけていて、髪は短い茶髪にしてある。ちらりとレンズを光らせてから、メガネの博士は、〈竜骨（りゅうこつ）の化石〉へ、視線をむけた。あいかわらず、なにを考えているのか、よくわからない空気を、かもしだしている。

　キュウイン博士は、ひとつ、ため息をつくと、再びディスプレイに目をむけた。すると、「そういえば、今日からでしたよね」と、なにげないふうに、メガネの博士がつぶやいた。

「ウタマクラお嬢さんが、こちらへアルバイトに入られるのは」

「――はい」

　キュウイン博士の表情が、わずかばかりに、硬くなる。

「ここのアルバイトにも入れるなんて、もう、そんなに大きくなられましたか」

　メガネの博士の言葉に、キュウイン博士は、それ以上なにも返すことが、できなかった。