３．怨墨と〈竜骨の化石〉

　――アキツシマ連合王国、〈首（しゅ）要（よう）〉。

　丑三つ時（午前二時半）という、真夜中。高層ビルの建ちならぶ、〈首（しゅ）要（よう）〉中心部から、少しばかり離れた、旧市街エリア。そこには、今でも古い家々や、商店街が連なっている。

　その、一本奥まった路地裏の塀のそばを、ふらり、ふらりと、ゆれながら歩いて通りすぎる、あやしげな人影が、ひとつあった。

　真っ白だ。暗闇のなか、かがやくほどに真っ白な服を着た人が、ゆっくりと歩いてゆく。

　それは、メガネをかけていた。髪型は短い茶髪だ。ふらり、ふらり、と歩いていたのが、ふいに立ちどまる。そして、その場で両手を高く、もちあげた。

　すると、ある家の窓から、しゅるり、と、黒い墨（すみ）の、もやのようなものが出てきた。

　それに続くようにして、同じような墨（すみ）のもやが、空や、壁のなか、道路などから湧きでてくる。もちあげられた両手のなかに、次から次へと、もやは集まってゆく。どこかしら、禍々しく見えるそれは、その手のなかに、しゅるり、しゅるりと吸いこまれていった。

「ああ、今夜も、たくさんだ」

　満足そうに、メガネの奥の顔が笑った。しかし次の瞬間、その表情が、真顔に代わる。

　白い服の人の前に、ひとつの人影が立っていた。

　男性だった。こちらは反対に、真っ黒な服を着ている。髪も長くてまっすぐで、つやつやしていて真っ黒だ。キャスケット帽子を目深にかぶり、その顔には、白い紙製のお面をつけている。お面に描かれた顔は落書きみたいだ。身長は、低くもなく、高くもなかった。

　その人も、両手を、もちあげた。手には、白い紙を折って作った、大きな三角形のものが、にぎられている。その人は「怨（えん）墨（ぼく）め」と、忌々しげにつぶやいた。まだ若い声だ。

　怨（えん）墨（ぼく）と、そう呼ばれた白い服の人は、にやりと笑った。

「やあ、こんばんは。墨（すみ）狩（が）りさん」

　反対に、墨（すみ）狩（が）り、と呼ばれた、落書きお面の男の人は、親しげに話しかけられたのが気に入らなかったのか、「ちっ」と、いやそうに舌打ちした。

「怨（えん）墨（ぼく）本体とエンカウントするとはな……怨（えん）墨（ぼく）、きさま、いったい、なにをする気だ」

　墨（すみ）狩（が）りが問いかけた。とたん、

「うふふふふふふふふふふふ」

　怨（えん）墨（ぼく）の、気もちの悪い笑い声が、路地裏いっぱいに反響した。そして、怨（えん）墨（ぼく）の全身から、ぶわりと墨のもやが、あふれだした。それが、いっせいに墨（すみ）狩（が）りに襲いかかる！

　墨（すみ）狩（が）りは、腰を一瞬おとし、両手を大きく左右に広げた。そして、襲いかかってきた墨へむけて、一気に両手を、ふりかぶり、打ちおろした。

　ばあん‼　と、巨大な音とともに、白い三角形の折り紙がふくろ状に広がる！　そして、そのなかに墨（すみ）のもやを、とらえた！　白い三角形は、ふたつとも、その内がわを墨の色で真っ黒に染めている。つまり、この白い三角形は、怨（えん）墨（ぼく）の放った墨を吸いこんだのだ。

　しかし、放たれた墨は、そのふたつだけでは、とらえきれなかった。あとからたくさん湧きだしてくる。墨（すみ）狩（が）りは、使いおえたばかりの白い三角形を、地面の上に放りだし、ぱっと、自分の背中に両手を回した。再びふりあげた手には、新たな三角形が、にぎりしめられている。次に襲いかかってきた墨をとらえるのに、墨（すみ）狩（が）りが、ばっと身をひるがえした。彼が身につけているヒップバッグには、いくつもの白い三角形が、しこまれていた。

　戦いは、十分ほど続いただろうか。最後の墨がとらえられたあとに、墨（すみ）狩（が）りが顔をあげた時にはもう、怨（えん）墨（ぼく）は姿を消してしまっていた。

　墨（すみ）狩（が）りは、苦々しそうな顔をしてから、自分の足もとに散らばる、黒くなった三角形を見おろした。それをひろい集めると、今度は、ヒップバッグのなかから、箱入りの燐寸（マッチ）を取りだした。箱のなかから一本を抜きとり、赤茶色の側薬に、シュッとこすりつけて、発火させる。一瞬の、白く激しいスパークがおきた。そのいきおいが落ちついたあと、真っ黒に染まった三角形たちの先に、火のついた燐寸（マッチ）の頭を近づけて、ちらっと着火した。