聖夜に降りる天使

第9話

　電話のコール音が響く。二十回ほどコールしたところで、美典は諦めて発信を切った。

　もう五回目だ。携帯は何度かけても、電源が切られているか、電波が届かないと言われ、留守電サービスに繋がってしまう。

「水希……」

　久我山達の話では、体の一部だけ妖怪になる、という例は聞いたことがないという。どこに問い合わせたかは分からないが、そういう例がないか、と仲間に聞いてくれたらしい――要するにここ以外にも妖怪はいるということだ――が、やはり聞いたことはないという。

　彼らの話のうち、少なくとも妖怪の存在は、もう美典は疑っていなかった。

　携帯を取り出した時に、そのカメラで写してみるといい、と言われてモニターを覗き込んで仰天した。彼ら全員が、モニターに映っていなかったのである。

　物理法則の外にいる彼らは、機械には映らないらしい。

　もはや彼らの存在については、それで納得するしかない。

　となると、やはり機械に映る――怖くなって自分で確かめた――自分は妖怪ではないに違いない。そう信じることにして、とりあえず精神の安定を図った。

　とにかく今、気になるのは水希のことだった。

　妖怪のオーラを手足にまとわりつかせている、というのは一体どういうことなのか。

　それは彼らもわからないらしい。ただとにかく彼女と連絡を取ろうとするが、いまだに電話は繋がらない。

「出ないか」

「はい……もう、行ってみます、直接」

　水希の家には何度も遊びに行ったことがある。隣の駅から歩いて十五分ほどの、バブル末期に造成された住宅地にある一戸建てだ。

　元々行く予定だった美典は、荷物を持つとレストランを飛び出した。

　薫達が止めるよりも早く、美典はそのまま駅へと走っていく。

「どうする？」

「彼女の話は気になる。波川、悪いが彼女と一緒に行ってくれ。もうすぐ日が暮れるしな」

　薫の言葉に波川は頷くと、レストランを出て行く。その後に、リンが続いた。

「あたしも行ってくるねっ」

「お、おい……」

　薫が止めるよりも先に、リンも出て行った。

　二人は駅に向かって走り出す。

　駅までは走れば三分とかからない。急いで改札をくぐり、ホームに出たところで、ちょうど電車が入ってきた。そしてそれに飛び込む美典を見て、二人とも慌てて電車に飛び込んだ。それから、車内を移動して美典の下にたどり着く。

「あ……えと、リンちゃんと……」

「波川だ」

「あ、すみません。でも、あの……」

「この件には妖怪が関わっている可能性がある。そして、君は少なくともまだ目覚めてはいない。それに、仮に目覚めたとて、戦闘に長けた妖怪であるとは限らない」

「その点、あたし達は、特に夜は強いんだよ」

　そういえば、確か人狼と吸血鬼――クォーターだが――といっていた。どちらも確かに、夜の妖怪だ。そもそも、妖怪といえば基本的には夜の住人だろう。

　美典がそんなことを考えているうちに、駅に着いた。

「その水希さんって、お姉ちゃんのお友達？」

「ええ。高校からの友達だけどね。一番仲のいい友達よ」

　彼女だけしか友達がいなかったわけではない。クラスはずっと一緒だったが、部活は違った。最寄り駅も違うので、別に一緒に登下校していたわけではない。

　でもいつしか、二人は会うことが増えていた。元々美典は、友人といえるのは多かったが、その容貌や空手部の主将という立場などから、友人というより憧れの存在として認識されていることが多く、休みでも会おうという友人はほとんどいなかった。

　一方の水希は、そういうある種のとっつきにくさはなく、親しい友人の数、という点では美典の比ではない。

　ただ、美典も水希も、不思議なほど気があった。一緒にいるのが当たり前と思えるほどに。

　そうこうしているうちに、水希の家が見えてきた。

　だが――。

「誰も――いない？」

　明かりがついていない。

　美典ははっとなって、駆け出した。二人も慌てて続く。

　だが、家の前に来ても人の気配はない。インターホンを押すが、当然反応はない。

「水希！！」

「なに？」

　予想もしてなかった返事に、美典はぎょっとして振り返った。

　そこには、水希がいる。

「水、希……？」

「美典、どうしたの？　……あ、ごめん。携帯、電源切っちゃってたの。ああ、やっぱり、何度も？　ごめんね」

　水希は携帯の電源を入れると、留守電サービスで件数を確認して謝る。

「う、うん。あの、大丈夫？」

「なにが？」

　いつもの水希だ。

　だが。

　集中してオーラを見てみる。すると、なんと両手ともに、『妖怪』のオーラを感じられた。

　しかし、彼女の様子は、むしろ昨日より安定しているくらいだ。

「ミズキ、カノジョハ？」

　その声は、ミズキの後ろからだった。その時になって、美典は水希の後ろに男が立っていることに気がついた。金髪の、はっとするような美形である。

　年齢は、二十半ばというところか。

「ああ、ごめんなさい、ディオネルさん。えと、この人、ディオネルっていって、お父さんの友人。ディオネルさん、こっちは私の友達の美典」

「ディオネル・クーズです。ヨロシク、ミノリさん」

　ディオネル、と紹介された男は、人懐っこい笑みをして、右手を差し出してきた。

　握手で挨拶する習慣は、美典には馴染みがある。だがこの時、美典は本能的に彼に触れたくないと思ってしまった。

「天城美典です。よろしく」

　そういって、会釈する。空振りした手を、ディオネルは少し困ったように見てから、引っ込めた。

「ディオネルさん、イタリア人なんだけど、塾講師をしてて、英語が得意なの。私、英語が少し弱いでしょう？　だから教えてもらってたの。で、暗くなっちゃったから、送ってくれたの」

「そ、そうだったのね……」

　ということは近くに住んでいるということか。

　納得できる説明ではある。にも関わらず、美典はある種の気持ち悪さを感じた。ざらり、とでも表現できるような、不快感にも似た気味悪さ。

　だが、初対面の人にそんな失礼なことを言うわけにもいかない。

「美典こそ、後ろの人は？　恋人……ってわけじゃなさそうだけど」

　十二歳の女の子と三十過ぎの男性では、さすがに恋人に見えるはずはないだろう。

「あ……うん。その、近所の……そう、近所の人なの。さっきね、偶然、会ったの」

　ある意味ウソではない……が、その様子は波川やリンが見ても『とってつけたような言い訳』と分かるほどにしどろもどろだった。

　だが、水希は気にした様子もなく「そうなんだ」と納得している。

「じゃ、ありがとう、ディオネルさん。美典、せっかく来てもらって悪いんだけど、私、これから勉強するから……」

「あ……」

　じゃあ私が英語を、と思ったが、彼女の言うとおりならば、英語は今日はみっちりやったことだろう。それに、ディオネルより上手く教えられる自信はない。

「う、うん。ごめん。連絡取れなくて、心配だったから……」

　両手足の妖怪の気配は気になる。だが、まだ『妖怪』という存在を受け入れ切れてない美典は、そう強く出ることが出来なかった。

「うん、心配させちゃってごめんね。また今度ね……まあ、受験勉強ばっかりだけどね、私」

　そういって笑った水希の笑顔は、確かに美典の記憶している笑顔だった。