ケルベロスに隙はない

９

「描きたいものを我慢して、描くべきものを曲げて、あいつは受けの良さそうな絵ばかりを描いているんだ。自分だけならいいさ。でも、それを美術部員の僕らにまで押し付けてくる。僕たちのためじゃない。僕たちが賞を獲（と）った場合、教えたのは自分だと威張（いば）るためだよ」

　それが我慢ならなかったんだ、と忍川は後ろの棚へ歩み寄る。

「小学生のころは描きたいものを描きたいように描いてたよ。評価は後からついてきた。それももちろん嬉しかったけど、描くこと自体が楽しかったし、完成した作品にも満足ができたからそれでよかった」

　なのに今は真逆だよ――棚に鼻の先が当たる擦（す）れ擦（す）れまで近づいたところで忍川は急に体を半回転させ、

「描くことが苦しくて苦しくて仕方ない」

　今までにない大声でそう叫んだ。垂れた前髪から覗く片方だけの目が、血走っていた。

「苦しんで描いた上に、完成した作品にはなんの満足感も得られない。ときには周囲からも評価されない」

　徒労だよ徒労、と吐き棄（す）てるように言う。

「描くことを苦しいものに変えて、作品に満足感さえ抱けない。そんなことを一年も続けさせられてきたことが悔しかった。だから――」

　破り捨ててやったんだよ、と忍川は吼（ほ）える。

「猿渡の奴が自慢げに飾っていた『魔の夜』を」

「それを私は分かってた」

　か細い声で、詩織が言った。

「いつか何かやらかすんじゃないかと思って冷や冷やしてた。とくに今朝の忍川は尋常じゃない顔をしてた。だから忍川が美術室へ向かったとき、何かあったら止めるつもりで着いて行ったの。でも、正直なところ私も、猿渡にはいい思いをしていなかったから、あいつが痛い目に遭うならそれもいいと思ってた。だから、止めようとしたのだけど――」

　声をつまらせる詩織に代わって築垣が、止められなかったのですね語尾を繋いだ。

　詩織は黙ったまま、顎を引いた。

「事件が起きる前から、隙があったわけですね」

　と築垣は天井を見る。

　その途端――。

「巫山戯（ふざけ）んなよ」

　大声が美術室に響き渡った。室内の空気がびりびりと震えるほどの大声だった。鼓膜が痛む。

　声を上げたのは――。

　林田だった。

　林田は椅子を投げ飛ばし机を蹴倒（けたお）して、猛烈な勢いで詩織に近づいていく。顔が真っ赤に染まっていて鼻息が荒い。

「やめろ！」

　俺は林田を止めようとしたが、足を動かすことができない。立ちあがるのがやっとだった。

　林田の進撃は止まらない。さすがに危機感を感じたのか忍川がその正面に立ちはだかったが、

「糵（もやし）はすっ込んでろ」

　林田に肩を押されて、蹌踉（よろ）めいて転んでしまった。

　詩織本人も危機感を覚えているのか、棚に片手をかけて後退していく。それを林田が追う。

「やめろ林田」

　もう一度俺は叫んだ。が、もう俺の言葉は耳に届かないらしい。逃げる詩織を林田は追う。追いながら問い詰める。

「詩織おまえ、俺を弄（もて）んだのかよ」

　そうだな、そうだろと詩織の答えを待たずに一人で林田は喋（しゃべ）り続ける。

「俺はおまえのこと好きだったんだぜ。だからここで語り合ったこととか、その後で目を瞑るように言われたときなんかは肚（はら）の底から嬉しかったよ」

　いつになく林田は真面目だ。目が据（す）わっている。

「俺がそう思ってるってことを、おまえは利用したんだろ。始めっから俺を犯人に仕立て上げるつもりだったんだろ」

　そうだろうが、と近くにあった椅子をひときわ強く蹴りあげた。さすがサッカー部でレギュラーを獲り続けているだけのことはある。椅子は天井近くまで上がって、落ちて砕けた。

「ごめん」

　詩織は後退する足を椅子に引っ掛けて尻餅をついた。

「許さねえ」

「ごめん！」

　詩織は両手で頭を庇う。

「林田先輩も分かっていたのではないですか」

　林田の背後から――築垣がそう声をかけた。

　止めるのでもなく、叱るのでもなく、またしても築垣は、推理をぶつけた。分かっていたのではないか、と。

　ただ、何を分かっていたのか、までは言わなかった。

　林田は動きを止めて振り返った。

「分かってた？　何をだよ」

　築垣に鋭い視線を向ける。

「言ったはずです。今回の事件の犯人は――」

　ケルベロスだと――。

「ケルベロスの頭は三つです。忍川先輩と詩織先輩だけでは、頭は二つしかありません。残りのひとつが――」

　林田先輩ですよ、と築垣は言った。

「俺？」

　すでに林田の怒気は消し飛んでいるようだ。動きを止めて不可解そうに首を突き出す。

　どういう意味だよと問う林田に、行きましょうと築垣は言った。

「もうひとつの事件現場に」