ケルベロスに隙はない

２

「何かね、きみは」

　猿渡は汚物でも避けるように顔をそらせる。僕は探偵ですよと築垣は答えた。

「探偵？」

　猿渡は訝（いぶか）しげに顔を歪（ゆが）める。突き飛ばされた橋本も、探偵とは珍しいねえ、と言いつつ、築垣の挙動を見守っている。二人ともおそらく理解できないのではなく、困惑しているのだ。探偵を名乗る新入生をどう扱っていいものか。

　しかしそんな二人の反応など築垣は気にかける様子もなく、いきなり教頭にこう言った。

「奥さんと喧嘩して苛立（いらだ）つ気持ちもわかりますが、だからといって他人に当たり散らす態度は戴（いただ）けませんね」

「なにッ？」

　猿渡の声は裏返っていた。額に垂れたままだった髪を、震える手でかきあげる。あきらかに狼狽（ろうばい）している様子だ。

「べ、べつに喧嘩などしていない。何を根拠にそんなことを」

「簡単なことです」

　築垣は背後で両手を組み、猿渡の正面を左右にゆっくりと往復しながら語った。

「聞けば猿渡先生は、ここ最近は学校でも家でも絵を描いてばかりいるそうですね。生活をするための時間も絵のために犠牲にしていたのでしょう。それにも関わらず、髪はきっちり七三分けにしていたし服装にも乱れはありませんでした」

　おそらく昨日までは、と築垣は人差し指を立てる。

「しかし今日は様子が違います。服は萎（しお）れているしネクタイも緩んでいますね。髪も乱れています。時間のない生活は昨日今日のことではないはず。それが今日に限って乱れているということは、生活を支えていた何かが失われたということです。その何かとは――」

　つまり奥さんです、と言って築垣は足を止めた。

「な、な、何を」

　猿渡はわなわなと唇を震わせている。そんな猿渡に築垣はとどめを刺した。

「左の頬だけが赤いのは、大方（おおかた）平手打ちを食らったからでしょう」

「黙りなさいッ」

　猿渡が甲高い声で啼（な）いた。鳥のような声だった。

「いい加減なことばかり言うものではありません！　きみは今すぐにその探偵ごっこを辞めることです！　いいですね！」

　猿渡は一方的にそう言いつけると、築垣の返事も待たずにその場を後にした。赤い頬を抑えて、振り返り振り返り、こちらへ歩いてくる。背後の築垣が気になるのだろう。

　そして行く手に立っていた俺に当たって蹈鞴（たたら）を踏んだ。俺も蹌踉（よろ）めいたが、なんとか持ちこたえた。

「廊下の真ん中に突っ立っているものではありません！」

　身体全体を震わせて叫ぶと、猿渡は早足で今度こそ去ってしまった。

　猿渡の姿が見えなくなると、あちこちから笑い声があがった。猿渡の晒（さら）した醜態が可笑（おか）しかったのだろう。普段から溜め込んでいた鬱憤が晴れて気楽になったせいでもあるかもしれない。まばらに拍手も起きている。俺も久々に爽快な気分になって、肚（はら）の底から笑った。

　傍（そば）で見ていた橋本だけが、目を丸くして築垣を見ている。

「嬢ちゃん、あんたすげえなあ。辻斬りならぬ辻推理だ。ひと目見ただけで何もかもお見通しじゃねえか」

　しかも別嬪（べっぴん）だ、と余計なひと言を付け加える。とんでもないです、と築垣は目を閉じて澄まし顔をつくった。

「僕は探偵ですから、このくらいは簡単なことです。困ったことがあったらいつでも相談に乗りますので、視聴覚室の探偵部までおいでください」

「探偵部？」

「そう。僕が創った部活です」

　では、と築垣は片手をかざす。

「僕はこれから急用がありますので、これで」

　そして橋本に背を向けると俺の方へ寄ってきた。そして俺の背後をまっすぐに指差し、

「余計なことをしてすみませんでした。さあ、行きましょう。生徒会室へ」

　俺の横をすり抜けて行ってしまった。置いてけぼりを喰う形となった俺は、またしても築垣を追う羽目になった。