　桃子の母親に促され、玄関に入ったと同時に息を呑んだ。

　玄関に桃子の靴がない。

　それを確認した匠刀は、母親の後を追いながら、気づかれないように息を整える。

　いつもと変わらない仲村家のリビング。

　父親の趣味がボトルシップということもあり、あちこちにボトルシップが飾られている。

「緑茶でいい？」

「あ、お構いなく」

　上着も羽織らずやって来た匠刀を見据え、桃子の父親は僅かに顔を歪めた。

　匠刀は緊張した面持ちで、リビングのソファに腰を下ろす。

　すると、目の前に温かい緑茶が置かれた。

「ありがとうございます」

　リビングテーブルを挟んで、桃子の両親を見つめる匠刀は『無事でいてくれ、無事でいてくれ、無事でいてくれ……』と、心の中で何度も唱える。

「聞きたいことが山のようにあるよね」

「……はい」

　普段は温厚な桃子の父親が、いつになく険しい表情を浮かべている。

　もしかしたらと思っていたが、本当に状態が悪くなって入院しているのかもしれない、匠刀はそう感じた。

　膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめ、覚悟を決めていた、その時。

「桃子は12月31日付で白修館を退学したよ」

「……え」

「退学はあの子の意思でね、私ら夫婦は何度も考え直すように言ったんだけれど」

「……待って下さい。退学って何ですか？」

「もう白修館には通わないということだよ」

「……言ってる意味がわかんないです」

　高校を退学しなければならないほど、長期入院するということ？

　例え長期入院して出席日数が足りなくなったとしても、留年ということだってできるのに。

　退学を決断しなければならないほど、病状が悪化してたってことなのか？

　毎日そばにいたはずなのに、どうして気づけなかったんだろう？

　俺が体力づくりと称して、無理やり筋力アップ計画を押し付けたから？

　想像していたものより、遥かに事の重大さを知った匠刀は、ソファから立ち上がり、床に座り直した。

「一目でいいんで、……桃子に会わせて下さいっ」

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